ફીફા વર્લ્ડ કપ 2026માં 32ના બદલે 48 ટીમો ભાગ લેશે અને આ બદલાવ બાદ ટૂર્નામેન્ટનું ફોર્મેટ અગાઉ કરતાં વધુ મોટું અને લાંબું બનશે. ગ્રુપ સ્ટેજ મેચોની સંખ્યા તેમજ નોકઆઉટ તબક્કે પહોંચવાની પ્રક્રિયા પર પણ તેની અસર પડશે.
BBC Sportના ફૂટબોલ ચીફ રાઇટર ફિલ મેકનલ્ટીના જણાવ્યા અનુસાર, FIFAનો આ નિર્ણય હવે લગભગ સ્થાયી માનવામાં આવે છે અને ફરીથી 32 ટીમોના ફોર્મેટ પર પરત ફરવાની શક્યતા ખૂબ ઓછી છે. તેમના કહેવા મુજબ, એક વખત FIFA મોટા ટૂર્નામેન્ટની રચનામાં ફેરફાર કરે છે, ત્યારબાદ તેને પાછું ફેરવવું લગભગ અશક્ય બની જાય છે.
ફૂટબોલ નિષ્ણાતો અને પંડિતોનું માનવું છે કે આ બદલાવ રમતના વિસ્તરણ માટે લાભદાયક છે, પરંતુ તેના કારણે “ગ્રુપ સ્ટેજ ફેટીગ” એટલે કે શરૂઆતના તબક્કામાં ઓછા રોમાંચક મેચોની સમસ્યા પણ વધી શકે છે.
ઘણા પૂર્વ ખેલાડીઓ અને વિશ્લેષકોનું કહેવું છે કે શરૂઆતની મેચોમાં એકતરફી મુકાબલાઓની શક્યતા વધી શકે છે, કારણ કે નવી અને તુલનાત્મક રીતે નબળી ટીમો પણ હવે વર્લ્ડ કપનો ભાગ બનશે. જોકે FIFAનું કહેવું છે કે આ બદલાવથી ફૂટબોલનો વૈશ્વિક વિસ્તાર થશે અને નાના દેશોને મોટું મંચ મળશે.
ગ્રુપ Kને આ વર્લ્ડ કપના રસપ્રદ ગ્રુપોમાંથી એક માનવામાં આવી રહ્યો છે, જેમાં યુરોપ, આફ્રિકા, એશિયા અને દક્ષિણ અમેરિકાની ટીમો સામેલ છે.
પોર્ટુગલને આ ગ્રુપની સૌથી મજબૂત ટીમ માનવામાં આવે છે અને તેની આગેવાની ક્રિસ્ટિયાનો રોનાલ્ડો કરી રહ્યા છે. ટીમમાં બ્રુનો ફર્નાન્ડેસ અને વિટિન્યા જેવા ખેલાડીઓ પણ સામેલ છે.
કોલંબિયાને પણ મજબૂત દાવેદાર તરીકે જોવામાં આવી રહી છે. લુઇસ ડિયાઝ અને જેમ્સ રોડ્રિગેઝ ટીમ માટે મહત્વપૂર્ણ ખેલાડીઓ માનવામાં આવે છે. આફ્રિકન ટીમ DR કોંગો અને પ્રથમ વખત ભાગ લઈ રહેલી ઉઝબેકિસ્તાન માટે આ ગ્રુપ સ્ટેજ મહત્વપૂર્ણ અનુભવ સાબિત થઈ શકે છે.
ગ્રુપ L: ઇંગ્લેન્ડ સામે ક્રોએશિયા, ઘાના અને પનામા
ગ્રુપ Lમાં ઇંગ્લેન્ડને ખિતાબ માટેનો મજબૂત દાવેદાર માનવામાં આવી રહ્યો છે. હેરી કેનની આગેવાની હેઠળની ટીમ સારી સ્થિતિમાં હોવાનું માનવામાં આવે છે.
ઇંગ્લેન્ડ માટે સૌથી મોટો પડકાર ક્રોએશિયા બની શકે છે, જેણે છેલ્લા બે વર્લ્ડ કપમાં નોંધપાત્ર પ્રદર્શન કર્યું હતું અને 2018માં ફાઇનલ સુધી પહોંચ્યું હતું. જોકે ક્રોએશિયાની ટીમને હવે વયસ્ક માનવામાં આવે છે, તેમ છતાં લુકા મોડ્રિચ ટીમના મુખ્ય ખેલાડીઓમાં સામેલ છે. ઘાના અને પનામા પણ આ ગ્રુપમાં પડકાર ઉભો કરી શકે છે.
ગ્રુપ Iમાં ફ્રાન્સને સૌથી મજબૂત ટીમ માનવામાં આવી રહી છે. વિશ્વની નંબર-1 રેન્કિંગ ધરાવતી આ ટીમ પોતાની આક્રમક શૈલી અને મજબૂત સ્ક્વાડ માટે જાણીતી છે.
સેનેગલ અને નોર્વે આ ગ્રુપમાં બીજા સ્થાન માટે મોટો પડકાર રજૂ કરી શકે છે. નોર્વે પાસે એર્લિંગ હાલાન્ડ અને માર્ટિન ઓડેગાર્ડ જેવા ખેલાડીઓ છે. ઇરાકને આ ગ્રુપમાં ડાર્ક હોર્સ તરીકે જોવામાં આવી રહ્યું છે અને તે પ્રથમ વખત નોકઆઉટ તબક્કે પહોંચવાનો પ્રયાસ કરશે.
ગ્રુપ Jમાં ડિફેન્ડિંગ ચેમ્પિયન આર્જેન્ટિનાને ફરી એક વખત મજબૂત દાવેદાર માનવામાં આવી રહ્યું છે. લિયોનેલ મેસી બાદ પણ ટીમનું પ્રદર્શન સ્થિર હોવાનું માનવામાં આવે છે.
ઓસ્ટ્રિયા અને અલ્જીરિયા આ ગ્રુપમાં પડકાર આપી શકે છે, જ્યારે જોર્ડન પ્રથમ વખત વર્લ્ડ કપમાં ભાગ લઈ રહ્યું છે, જેના કારણે આ ગ્રુપમાં અનિશ્ચિતતા અને રસ બંને વધ્યા છે.
BBCના નિષ્ણાતોએ પોતાની આગાહીઓ રજૂ કરી છે. કેટલાકના મતે ફ્રાન્સ અને સ્પેન ખિતાબ માટેના પ્રબળ દાવેદાર છે, જ્યારે અન્ય લોકો ઇંગ્લેન્ડ અને પોર્ટુગલને પણ મજબૂત માને છે.
કેટલાક નિષ્ણાતોએ 48 ટીમોના ફોર્મેટની ટીકા પણ કરી છે. તેમનું કહેવું છે કે આ બદલાવથી ટૂર્નામેન્ટની ગુણવત્તા પર અસર પડી શકે છે અને આ પગલું માત્ર વ્યાવસાયિક લાભ માટે લેવામાં આવ્યું છે.
FIFAનું નવું ફોર્મેટ નાના દેશો માટે ઐતિહાસિક તક લઈને આવ્યું છે. ઉઝબેકિસ્તાન અને જોર્ડન જેવી ટીમો પ્રથમ વખત વર્લ્ડ કપમાં ભાગ લઈ રહી છે, જેને તેમના ફૂટબોલ વિકાસ માટે મહત્વપૂર્ણ પગલું માનવામાં આવી રહ્યું છે.
બીજી તરફ, વિવેચકોનું કહેવું છે કે તેના કારણે ટૂર્નામેન્ટનું સંતુલન બગડી શકે છે અને શરૂઆતના તબક્કામાં અસમાન મુકાબલાઓ જોવા મળી શકે છે.
