એન્ટિગાની પિચ, તારીખ ૧૨ એપ્રિલ ૨૦૦૪… અને સામે હતા ક્રિકેટના રાજા બ્રાયન લારા. તે દિવસે જે બન્યું, તે માત્ર એક બેટ્સમેનની ઇનિંગ્સ નહોતી, પણ ક્રિકેટ ઇતિહાસમાં નોંધાયેલ એક ઐતિહાસિક મહાકાવ્ય હતું. વેસ્ટ ઇન્ડીઝના આ કરિશ્માઈ બેટ્સમેને ઇંગ્લેન્ડ સામે ટેસ્ટ ક્રિકેટની સૌથી મોટી વ્યક્તિગત ઇનિંગ્સ રમતા અણનમ ૪૦૦ રન બનાવી દીધા અને આજે, ૨૧ વર્ષ પછી પણ, આ રેકોર્ડ અખંડ ઊભો છે.
બોલરોની તૂટી કમર, લારાનો તોફાન
ઇંગ્લેન્ડના બોલરો માટે તે દિવસ કોઈ સપના નહીં, પણ ખરાબ સપના જેવો હતો. લારાએ પોતાની ૫૮૨ બોલની મેરેથોન ઇનિંગ્સમાં ૪૩ ચોગ્ગા અને ૪ ગગનચુંબી છગ્ગા ફટકારીને એક-એક બોલરની લય બગાડી દીધી. વિકેટો વચ્ચે તેમની દોડ અને ક્રીઝ પર તેમની પકડ જોઈને એવું લાગી રહ્યું હતું કે તેઓ બેટથી નહીં, પણ કલમથી ઇતિહાસ લખી રહ્યા છે.
આ ઇનિંગ્સ સાથે લારા માત્ર એક રેકોર્ડ બનાવીને ગયા નહીં, પણ આવનારી પેઢીઓને એક પડકાર આપી ગયા, શું કોઈ બેટ્સમેન ક્યારેય ટેસ્ટમાં ૪૦૦ રનનો આંકડો ફરીથી સ્પર્શ કરી શકશે? અત્યાર સુધીનો જવાબ ‘ના’ જ છે. લારા પછી કોઈ બેટ્સમેન ૪૦૦ તો દૂર, ૩૯૦નો આંકડો પણ પાર કરી શક્યો નથી.
ઇનિંગ્સનો અસર: ટીમની તાકાત બની લારાની ક્લાસ
આ મેચમાં વેસ્ટ ઇન્ડીઝે ૭૫૧/૫ પર પોતાની ઇનિંગ્સ ડીક્લેર કરી. રિડલી જેકબ્સે ૧૦૭ રન બનાવીને લારાનો સારો સાથ આપ્યો, પરંતુ મેચના કેન્દ્રમાં માત્ર એક જ નામ હતું, બ્રાયન ચાર્લ્સ લારા. ઇંગ્લેન્ડની પહેલી ઇનિંગ્સ ૨૮૫ રન પર સમેટાઈ ગઈ અને બીજીમાં તે ૫ વિકેટ ગુમાવીને માત્ર ૪૨૨ રન જ બનાવી શકી. મેચ ડ્રો રહી, પરંતુ લારાની ઇનિંગ્સે ક્રિકેટ પ્રેમીઓના દિલમાં કાયમી છાપ છોડી દીધી.
લારા: રનોની ફેક્ટરી
લારાએ પોતાના કરિયરમાં ૧૩૧ ટેસ્ટ મેચ રમી, જેમાં તેમણે ૫૨.૮૮ની સરેરાશથી ૧૧,૯૫૩ રન બનાવ્યા. ૩૪ સેન્ચ્યુરી અને ૪૮ અર્ધસેન્ચ્યુરી સાથે તે ટેસ્ટ ક્રિકેટના ચમકતા તારા રહ્યા. વનડેમાં પણ તેમણે ૧૦,૪૦૫ રન પોતાના નામે કર્યા. પરંતુ જે તેમને કાલજયી બનાવે છે, તે છે ટેસ્ટ ક્રિકેટમાં ૪૦૦ રનની ઇનિંગ્સ અને ફર્સ્ટ ક્લાસ ક્રિકેટમાં ૫૦૧નો રેકોર્ડ.*
૪૦૦* નહીં, એક લારાજ્ઞા!
આજે જ્યારે આપણે ક્રિકેટના ‘ગોડ્સ’ની વાત કરીએ છીએ, ત્યારે બ્રાયન લારાનું નામ આપમેળે સૌથી ઉપર આવે છે. ૧૨ એપ્રિલ ૨૦૦૪ની તે ઇનિંગ્સ માત્ર એક ઇનિંગ્સ નહીં, એક લારાજ્ઞા (Lara-gna) હતી, જેમાં બોલરોની આહ, દર્શકોની તાળીઓ અને રેકોર્ડ બુકના વાક્યો એક સાથે ગુંજી રહ્યા હતા.
