લિયોનેલ મેસ્સીએ આર્જેન્ટિનાની રાષ્ટ્રીય ટીમ માટે પોતાની છેલ્લી આંતરરાષ્ટ્રીય મેચ રમતા બેનિન સામે પેનલ્ટી પર ગોલ કર્યો. બ્યુનોસ આયર્સના મોન્યુમેન્ટલ સ્ટેડિયમમાં રમાયેલી આ મિત્રતા મેચમાં આર્જેન્ટિનાએ બેનિનને 3-0થી હરાવ્યું. 39 વર્ષીય મેસ્સીની આર્જેન્ટિના માટે 208મી અને છેલ્લી આંતરરાષ્ટ્રીય મેચ હતી.
મેસ્સીએ બીજા હાફમાં મળેલી પેનલ્ટીને ગોલમાં ફેરવીને રાષ્ટ્રીય ટીમ માટે પોતાનો 126મો ગોલ નોંધાવ્યો. તેમણે નિકોલસ ઓટામેન્ડી અને નિકો પાઝના ગોલમાં અસિસ્ટ પણ કર્યા. આ મેચ આર્જેન્ટિનાના ફૂટબોલના સૌથી મોટા ખેલાડીઓમાંના એકને વિદાય આપતી ઐતિહાસિક રાત બની.
બ્યુનોસ આયર્સના મોન્યુમેન્ટલ સ્ટેડિયમમાં લગભગ 85 હજાર દર્શકોની હાજરીમાં મેસ્સીએ છેલ્લી વખત આર્જેન્ટિનાની જર્સી પહેરીને મેદાન સંભાળ્યું. મેચ પૂરી થયા બાદ તેમને લેસર લાઇટ શો, લાઇવ મ્યુઝિક અને વિશેષ પ્રસ્તુતિઓ દ્વારા સન્માનિત કરવામાં આવ્યા.
મેસ્સીએ પ્રશંસકોને લગભગ 10 મિનિટ સુધી સંબોધિત કર્યા. આ દરમિયાન તેઓ અનેક વખત ભાવુક દેખાયા. તેમના ભાષણ દરમિયાન આર્જેન્ટિનાના અનેક ખેલાડીઓ પણ પોતાની લાગણીઓ પર કાબૂ રાખી શક્યા નહોતા. મેનચેસ્ટર સિટીના એન્ઝો ફર્નાન્ડેઝ સહિત કેટલાક ખેલાડીઓ રડતા જોવા મળ્યા.
મેસ્સીએ સ્વીકાર્યું કે તેઓ મેદાન છોડવા માંગતા નહોતા. આ ક્ષણે તેમના લાંબા અને ઐતિહાસિક આંતરરાષ્ટ્રીય કરિયરના અંતને વધુ ભાવુક બનાવી દીધો.
મેચ શરૂ થાય તે પહેલાં જ મેસ્સીની લાગણીઓ સ્પષ્ટ દેખાઈ રહી હતી. સ્ટેડિયમ તરફ જતા સમયે ટીમ બસમાં તેઓ આંસુ લૂછતા જોવા મળ્યા હતા. મેદાન પર આર્જેન્ટિનાનું રાષ્ટ્રગાન વાગતું હતું ત્યારે પણ મેસ્સી ભાવુક દેખાયા. હજારો પ્રશંસકોએ તેમના સન્માનમાં ઊંચા અવાજે રાષ્ટ્રગાન ગાયું.
કિક-ઓફ પહેલાં સ્ટેડિયમમાં આતશબાજી કરવામાં આવી. મેદાન પર આર્જેન્ટિનાની વિશાળ જર્સી પણ રાખવામાં આવી હતી, જેના પર મેસ્સીનો પ્રસિદ્ધ નંબર 10 અને સ્પેનિશ શબ્દ ‘Gracias’ એટલે કે ‘આભાર’ લખવામાં આવ્યો હતો.
મેચની 10મી મિનિટે રમત થોડા સમય માટે રોકવામાં આવી. સ્ટેડિયમમાં ફરી આતશબાજી કરવામાં આવી અને દર્શકોએ મેસ્સીના સન્માનમાં ઊભા રહીને તાળીઓ પાડી. બેનિનના ખેલાડીઓએ પણ મેસ્સી પ્રત્યે સન્માન વ્યક્ત કર્યું. ટીમના ખેલાડીઓએ તેમની સાથે હાથ મિલાવીને આર્જેન્ટિનાના આ દિગ્ગજને વિદાય આપી.
ત્યારબાદ રમત ફરી શરૂ થઈ અને મેસ્સી એક વખત ફરી આર્જેન્ટિનાના આક્રમણના કેન્દ્રમાં જોવા મળ્યા.
મેચ દરમિયાન મેસ્સીએ પોતાની જાણીતી શૈલીની ઝલક આપતાં અનેક તકો સર્જી. તેમના બે ફ્રી-કિક પ્રયાસોને બેનિનના ગોલકીપરે રોકી દીધા. મેસ્સીને છ ગજના ક્ષેત્રની અંદરથી ગોલ કરવાની બે સારી તકો પણ મળી, પરંતુ તેઓ તેને ગોલમાં ફેરવી શક્યા નહીં. મેચના અંતિમ તબક્કામાં તેમનો એક શોટ પોસ્ટ સાથે અથડાયો.
જોકે, બીજા હાફમાં મેસ્સીને પેનલ્ટી મળી અને તેમણે તેને ગોલમાં ફેરવીને પોતાના આંતરરાષ્ટ્રીય કરિયરના 126મા ગોલની નોંધ કરી.
મેસ્સીએ આર્જેન્ટિના માટે લાંબા સમય સુધી રેકોર્ડ સ્તરે પ્રદર્શન કર્યું. તેમનું આંતરરાષ્ટ્રીય કરિયર લગભગ બે દાયકા સુધી ચાલ્યું. તેમણે 2005માં આર્જેન્ટિના માટે ડેબ્યૂ કર્યું હતું. હંગેરી સામેની મિત્રતા મેચમાં તેમને 63મી મિનિટે મેદાન પર ઉતારવામાં આવ્યા હતા. જોકે, તેમનું ડેબ્યૂ યાદગાર બનવાને બદલે વિવાદાસ્પદ રહ્યું, કારણ કે મેદાન પર આવ્યા પછી એક મિનિટથી પણ ઓછા સમયમાં તેમને રેડ કાર્ડ બતાવવામાં આવ્યું હતું.
આ પછી મેસ્સીએ આર્જેન્ટિનાના ઇતિહાસના સૌથી સફળ ખેલાડીઓમાં પોતાનું નામ નોંધાવ્યું.
મેસ્સીએ આર્જેન્ટિના સાથે વિશ્વ કપ અને બે કોપા અમેરિકા ખિતાબ જીત્યા. રાષ્ટ્રીય ટીમ સાથે લાંબા સમય સુધી ટ્રોફીથી દૂર રહ્યા બાદ તેમના નેતૃત્વમાં આર્જેન્ટિનાએ મોટા ખિતાબો જીત્યા. વિશ્વ કપમાં મેસ્સીએ પણ અનેક રેકોર્ડ બનાવ્યા. તેઓ વિશ્વ કપના ઇતિહાસમાં સૌથી વધુ ગોલ કરનારા ખેલાડીઓની યાદીમાં ટોચના ખેલાડીઓમાં સામેલ છે.
આંતરરાષ્ટ્રીય ફૂટબોલમાં પણ તેઓ સૌથી વધુ ગોલ કરનારા ખેલાડીઓમાં સામેલ છે. તેમના લાંબા સમયના પ્રતિસ્પર્ધી અને પોર્ટુગલના સ્ટાર ક્રિસ્ટિયાનો રોનાલ્ડો તેમનાથી આગળ છે.
મેસ્સીએ ઓગસ્ટમાં આર્જેન્ટિના માટે આંતરરાષ્ટ્રીય ફૂટબોલમાંથી નિવૃત્તિ લેવાનો નિર્ણય જાહેર કર્યો હતો. તેમણે કહ્યું હતું કે આ નિર્ણય તેમના માટે સરળ નહોતો અને તેનાથી તેમને તકલીફ થઈ, પરંતુ તેમને લાગ્યું કે હવે સમય આવી ગયો છે.
મેસ્સીના જણાવ્યા અનુસાર, તેમણે પોતાની નિવૃત્તિનો સંદેશ 21 જુલાઈએ જ લખી લીધો હતો. તે સમયે આર્જેન્ટિના વિશ્વ કપની ફાઇનલમાં સ્પેન સામે હારી ગયું હતું. જોકે, ક્લબ સ્તરે મેસ્સીની ફૂટબોલ કારકિર્દી હજુ ચાલુ રહેશે.
આર્જેન્ટિનાની રાષ્ટ્રીય ટીમમાંથી વિદાય બાદ મેસ્સી હવે ક્લબ ફૂટબોલ પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરશે. તેઓ મેજર લીગ સોકરની ટીમ ઇન્ટર મિયામી સાથે રમી રહ્યા છે. ક્લબ સાથે તેમનો કરાર 2028 સીઝનના અંત સુધી છે. એટલે પ્રશંસકો હજુ ક્લબ સ્તરે વિશ્વના સૌથી લોકપ્રિય ફૂટબોલરોમાંના એકને મેદાન પર જોઈ શકશે.
મેસ્સીની વિદાય પહેલાં તેમના અનેક વર્તમાન અને પૂર્વ સાથીઓએ સોશિયલ મીડિયા દ્વારા તેમને શ્રદ્ધાંજલિ આપી. બ્રાઝિલના સ્ટાર નેમારે, જે બાર્સેલોના અને પેરિસ સેન્ટ-જર્મેન બંનેમાં મેસ્સી સાથે રમી ચૂક્યા છે, કહ્યું કે માત્ર આર્જેન્ટિના જ નહીં, પરંતુ સમગ્ર દુનિયા ફૂટબોલમાં મેસ્સીના યોગદાન માટે તેમની આભારી છે.
નેમારે મેસ્સી સાથે રમવાને પોતાના માટે સન્માન ગણાવ્યું અને કહ્યું કે તેમની સાથે રમતાં તેમણે ફૂટબોલને વધુ પસંદ કરવાનું શીખ્યું. મેસ્સીના નજીકના મિત્ર અને આર્જેન્ટિનાના સાથી ખેલાડી રોડ્રિગો ડી પૌલે પણ તેમની પ્રશંસા કરી. તેમણે કહ્યું કે મેસ્સીએ તેમને માત્ર વધુ સારો ફૂટબોલર જ નહીં, પરંતુ વધુ સારો માણસ, પિતા અને મિત્ર બનવામાં પણ મદદ કરી.
પૂર્વ આર્જેન્ટિના ખેલાડી એન્જલ ડી મારિયાએ પણ મેસ્સીના યોગદાનને યાદ કર્યું અને કહ્યું કે તેમને એ જોઈને ખુશી છે કે મેસ્સીએ પોતાની સંપૂર્ણ ક્ષમતા સાથે બધું આપ્યું.
બેનિન સામેની મેચ સાથે આર્જેન્ટિનાની રાષ્ટ્રીય ટીમમાં મેસ્સીનો લાંબો અધ્યાય સમાપ્ત થયો. જે ખેલાડીએ આંતરરાષ્ટ્રીય કરિયરની શરૂઆત રેડ કાર્ડ સાથે કરી હતી, તેણે લગભગ બે દાયકા બાદ વિશ્વ કપ, કોપા અમેરિકા અને વ્યક્તિગત રેકોર્ડોની લાંબી યાદી સાથે વિદાય લીધી.
મોન્યુમેન્ટલ સ્ટેડિયમમાં હજારો પ્રશંસકોની હાજરી, સાથી ખેલાડીઓના આંસુ, આતશબાજી અને મેસ્સીના ભાવુક ભાષણે આ રાતને આર્જેન્ટિનાના ફૂટબોલની યાદગાર ક્ષણોમાં સામેલ કરી દીધી. રાષ્ટ્રીય ટીમમાંથી મેસ્સીની વિદાય થઈ ગઈ છે, પરંતુ ક્લબ સ્તરે તેમનો સફર હજુ ચાલુ છે. ઇન્ટર મિયામી સાથેનો તેમનો કરાર તેમને આવનારા વર્ષોમાં પણ મેદાન પર જાળવી રાખશે.
