પ્લુટો સૌરમંડળનો સૌથી મોટો વામન ગ્રહ છે. તેને ક્યારેક સૌરમંડળનો નવમો ગ્રહ માનવામાં આવતો હતો, પરંતુ હવે તેને કાઇપર પટ્ટાની સૌથી મોટી ખગોળીય વસ્તુ તરીકે ઓળખવામાં આવે છે. પ્લુટોની શોધ ૧૯૩૦માં ક્લાઇડ ટોમબોગે કરી હતી, પરંતુ ૨૦૦૬માં તેને ગ્રહની શ્રેણીમાંથી હટાવીને વામન ગ્રહનો દરજ્જો આપવામાં આવ્યો. તે હજુ પણ વૈજ્ઞાનિકો માટે ખૂબ જ રસપ્રદ પિંડ રહ્યો છે, અને ન્યૂ હોરાઇઝન્સ મિશન (૨૦૧૫) એ તેના વિશે ઘણી મહત્વપૂર્ણ માહિતી એકઠી કરી છે.
આકાર અને કક્ષા
* પ્લુટોનો આકાર પૃથ્વીના ચંદ્રના માત્ર એક-ત્રીજા જેટલો છે.
* તેની કક્ષા અનિયમિત (અંડાકાર) છે, જેના કારણે તે ક્યારેક વરુણ (નેપ્ચ્યુન)ની કક્ષાની અંદર, તો ક્યારેક ખૂબ દૂર જાય છે.
* સૂર્યથી તેનું અંતર ૩૦ થી ૪૫ ખગોળીય એકમો (૪.૪ થી ૭.૪ અબજ કિમી) ની વચ્ચે બદલાતું રહે છે.
* તે સૂર્યની એક પરિક્રમા ૨૪૮.૦૯ વર્ષમાં પૂર્ણ કરે છે.
પ્લુટોનો રંગ અને હવામાન પરિવર્તન
પ્લુટોનો વ્યાસ લગભગ ૨,૩૦૦ કિમી છે, જે પૃથ્વીના વ્યાસનો માત્ર ૧૮% છે. તેનો રંગ કાળા, નારંગી અને સફેદનો મિશ્રણ છે. પ્લુટોની સપાટી પર વિવિધ પ્રકારના ખડકો અને થીજી ગયેલી ગેસો મળી આવે છે, જે તેને સૌરમંડળની સૌથી રંગબેરંગી વામન દુનિયા બનાવે છે. સૌરમંડળની મોટાભાગની વસ્તુઓની સપાટી પર રંગોમાં વધુ ભિન્નતા જોવા મળતી નથી, પરંતુ પ્લુટોની સપાટી પર રંગોનું અસમાન વિતરણ તેને ખાસ બનાવે છે.
૧૯૯૪ થી ૨૦૦૩ ના સમયગાળામાં કરવામાં આવેલા અભ્યાસોમાં જોવા મળ્યું છે કે પ્લુટોના રંગોમાં પરિવર્તન આવ્યું છે. ઉત્તરી ધ્રુવ થોડો હળવો થયો છે, જ્યારે દક્ષિણી ધ્રુવ થોડો ઘાટો થયો છે. વૈજ્ઞાનિકો માને છે કે આ પરિવર્તન પ્લુટોના હવામાન પરિવર્તનનો સંકેત હોઈ શકે છે. કારણ કે પ્લુટોની કક્ષા અત્યંત અંડાકાર છે, તેથી તેના હવામાન પણ અત્યંત ધીમી ગતિએ પરંતુ મોટા પાયે બદલાય છે.
પ્લુટોનું વાતાવરણ અને તેના ઉપગ્રહો
પ્લુટોનું વાતાવરણ ખૂબ જ પાતળું છે અને મુખ્યત્વે નાઇટ્રોજન (N₂), મિથેન (CH₄) અને કાર્બન મોનોક્સાઇડ (CO) થી બનેલું છે. જ્યારે પ્લુટો સૂર્યથી દૂર જાય છે, ત્યારે તેની સપાટી પર ઠંડી વધે છે, જેના કારણે વાતાવરણની કેટલીક ગેસો થીજીને બરફમાં ફેરવાય છે અને સપાટી પર પડે છે. જ્યારે પ્લુટો સૂર્યની નજીક આવે છે, ત્યારે સપાટીની થીજી ગયેલી ગેસો ફરીથી વાયુમય સ્વરૂપમાં ફેરવાઈને વાતાવરણમાં પાછી ફરે છે.
પ્લુટોના પાંચ જાણીતા ઉપગ્રહો
* શેરોન (Charon) – સૌથી મોટો ઉપગ્રહ, જેનો વ્યાસ પ્લુટોના અડધા જેટલો છે (૧૯૭૮માં શોધાયેલો).
* નિક્સ (Nix) – ૨૦૦૫માં શોધાયેલો નાનો ચંદ્ર.
* હાઇડ્રા (Hydra) – ૨૦૦૫માં શોધાયેલો બીજો નાનો ચંદ્ર.
* સ્ટિક્સ (Styx) – પ્લુટોનો ચોથો ઉપગ્રહ.
* કેરબેરોસ (Kerberos) – ૨૦ જુલાઈ ૨૦૧૧ના રોજ શોધાયેલો, જેનો વ્યાસ લગભગ ૩૦ કિમી છે.
પ્લુટો સાથે જોડાયેલી કેટલીક ખાસ વાતો
૧. કક્ષા: પ્લુટોની કક્ષા અન્ય ગ્રહોની કક્ષાઓથી અલગ હતી. બાકીના ગ્રહો સૂર્યની આસપાસ અંડાકાર કક્ષામાં ફરે છે, પરંતુ પ્લુટોની કક્ષા ક્યારેક સૂર્યની ખૂબ નજીક અને ક્યારેક ખૂબ દૂર હોય છે.
૨. કક્ષાનો ઝુકાવ: પ્લુટોની કક્ષા બાકીના ગ્રહોની કક્ષાઓથી અલગ હતી, કારણ કે તે ઢાળ પર હતી. બાકીના ગ્રહોની કક્ષાઓ સપાટ હોય છે, પરંતુ પ્લુટોની કક્ષા ખૂણા પર હતી. આ કારણે ક્યારેય પ્લુટો અને વરુણની કક્ષાઓ એકબીજાને કાપતી ન હતી, અને તેથી તેમની અથડામણનો ભય નહોતો.
૩. આકાર: પ્લુટોનો આકાર ખૂબ નાનો હતો. તે પહેલાં, સૌથી નાનો ગ્રહ બુધ હતો, પરંતુ પ્લુટો તેનાથી પણ અડધો નાનો હતો.
આ કારણોસર ખગોળશાસ્ત્રીઓને શંકા થઈ કે કદાચ પ્લુટો વરુણનો ભાગેડુ ઉપગ્રહ હોય, જોકે આ શક્યતા ઓછી હતી કારણ કે પ્લુટો અને વરુણ ક્યારેય એકબીજાની નજીક આવતા ન હતા. પછી, ૧૯૯૦ના દાયકા પછી વૈજ્ઞાનિકોને ઘણી વરુણ-પાર વસ્તુઓ મળી જેની કક્ષાઓ, રૂપ-રંગ અને રચના પ્લુટો જેવી જ હતી. તેમને કાઇપર પટ્ટો કહેવામાં આવ્યો, અને હવે વૈજ્ઞાનિકો માને છે કે આ વિસ્તાર સંપૂર્ણપણે આવી વસ્તુઓથી ભરેલો છે, જેમાંથી પ્લુટો માત્ર એક છે.
૨૦૦૪-૨૦૦૫માં કાઇપર પટ્ટામાં હૌમેઆ અને મેકેમેક જેવી મોટી વસ્તુઓ મળી આવી (જે પ્લુટો કરતા થોડી નાની હતી), અને ૨૦૦૫માં કાઇપર પટ્ટાની બહાર એરિસ મળ્યો, જે પ્લુટો કરતાં પણ મોટો હતો. આ બધી વસ્તુઓ ગ્રહોથી અલગ હતી, પરંતુ પ્લુટો જેવી જ હતી.
