मेक्सिको सिटी येथे FIFA World Cup 2026 संदर्भात फुटबॉल विश्वात मोठ्या उत्साहासोबतच चर्चेलाही वेग आला आहे. या स्पर्धेत प्रथमच 32 ऐवजी 48 संघ सहभागी होणार असून त्यामुळे स्पर्धेचे स्वरूप अधिक मोठे आणि दीर्घ झाले आहे. याचा परिणाम गट टप्प्यातील सामन्यांच्या संख्येवर तसेच बाद फेरीत पोहोचण्याच्या प्रक्रियेवर होणार आहे.
BBC Sport चे फुटबॉल प्रमुख लेखक फिल मॅकनल्टी यांच्या मते, FIFA चा हा निर्णय आता जवळपास कायमस्वरूपी मानला जात आहे आणि पुन्हा 32 संघांच्या स्वरूपाकडे परतण्याची शक्यता अत्यंत कमी आहे. त्यांच्या मते, FIFA एकदा मोठ्या स्पर्धेची रचना बदलल्यानंतर ती मागे घेणे जवळपास अशक्य असते.
फुटबॉल तज्ज्ञ आणि विश्लेषकांचे मत आहे की हा बदल खेळाच्या विस्तारासाठी उपयुक्त आहे, मात्र त्यामुळे “ग्रुप स्टेज फटीग” म्हणजेच सुरुवातीच्या टप्प्यात कमी रोमांचक सामन्यांची समस्या वाढू शकते.
अनेक माजी खेळाडू आणि विश्लेषकांचे म्हणणे आहे की सुरुवातीच्या सामन्यांमध्ये एकतर्फी लढतींची शक्यता वाढू शकते, कारण नवीन आणि तुलनेने कमकुवत संघांनाही आता विश्वचषकात स्थान मिळणार आहे. मात्र FIFA चा युक्तिवाद असा आहे की यामुळे फुटबॉलचा जागतिक विस्तार होईल आणि लहान देशांनाही मोठे व्यासपीठ मिळेल.
ग्रुप K हा या विश्वचषकातील एक महत्त्वाचा गट मानला जात आहे. या गटात युरोप, आफ्रिका, आशिया आणि दक्षिण अमेरिकेतील संघांचा समावेश आहे.
पोर्तुगालला या गटातील सर्वात मजबूत संघ मानले जात आहे. अनुभवी क्रिस्टियानो रोनाल्डो संघाचे नेतृत्व करत असून ब्रुनो फर्नांडेस आणि वितिन्हा यांसारखे खेळाडूही संघात आहेत.
दुसरीकडे, कोलंबियालाही मजबूत दावेदार मानले जात आहे. लुईस डायाझ आणि जेम्स रोड्रिगेझ यांसारखे खेळाडू संघाला आक्रमक बळ देऊ शकतात. आफ्रिकेतील काँगो DR आणि पदार्पण करणारा उझबेकिस्तान यांच्यासाठी हा गट टप्पा महत्त्वाचा अनुभव ठरू शकतो.
ग्रुप L मध्ये इंग्लंडला विजेतेपदाचा मजबूत दावेदार मानले जात आहे. हॅरी केनच्या नेतृत्वाखाली संघ चांगल्या फॉर्ममध्ये असल्याचे मानले जात आहे.
इंग्लंडसमोर सर्वात मोठे आव्हान क्रोएशियाचे असेल. क्रोएशियाने मागील दोन विश्वचषकांमध्ये उल्लेखनीय कामगिरी केली होती आणि 2018 मध्ये अंतिम फेरी गाठली होती.
क्रोएशियाचा संघ आता वयोवृद्ध मानला जात असला तरी लुका मोड्रिच यांसारखे अनुभवी खेळाडू अजूनही संघाचा महत्त्वाचा भाग आहेत. घाना आणि पनामाही या गटात धक्का देण्याची क्षमता बाळगतात.
ग्रुप I मध्ये फ्रान्सला सर्वात मजबूत संघ मानले जात आहे. जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थानावरील हा संघ आपल्या आक्रमक शैली आणि मजबूत संघरचनेसाठी ओळखला जातो.
सेनेगल आणि नॉर्वे हे या गटात दुसऱ्या स्थानासाठी प्रमुख आव्हान देऊ शकतात. नॉर्वेकडे एर्लिंग हालांड आणि मार्टिन ओडेगार्ड यांसारखे खेळाडू आहेत.
इराकला या गटातील डार्क हॉर्स म्हणून पाहिले जात आहे. हा संघ प्रथमच बाद फेरी गाठण्याचा प्रयत्न करणार आहे.
ग्रुप J मध्ये गतविजेता अर्जेंटिना पुन्हा एकदा मजबूत दावेदार मानला जात आहे. लिओनेल मेस्सीनंतरही संघाची कामगिरी स्थिर असल्याचे मानले जात आहे.
ऑस्ट्रिया आणि अल्जेरिया या गटात आव्हान निर्माण करू शकतात, तर जॉर्डन प्रथमच विश्वचषकात सहभागी होत असल्याने या गटातील अनिश्चितता वाढली आहे.
BBC च्या तज्ज्ञांनी विविध अंदाज व्यक्त केले आहेत. काहींच्या मते फ्रान्स आणि स्पेन हे विजेतेपदाचे प्रमुख दावेदार आहेत, तर अनेक जण इंग्लंड आणि पोर्तुगाललाही मजबूत स्पर्धक मानतात.
काही तज्ज्ञांनी 48 संघांच्या स्वरूपावर टीकाही केली आहे. त्यांच्या मते यामुळे स्पर्धेच्या गुणवत्तेवर परिणाम होऊ शकतो आणि हा बदल केवळ व्यावसायिक फायद्यासाठी करण्यात आला आहे.
FIFA चे नवीन स्वरूप लहान देशांसाठी ऐतिहासिक संधी घेऊन आले आहे. उझबेकिस्तान आणि जॉर्डन यांसारखे संघ प्रथमच विश्वचषकात सहभागी होत आहेत, ज्यामुळे त्यांच्या फुटबॉल विकासाला चालना मिळू शकते.
मात्र टीकाकारांचे म्हणणे आहे की यामुळे स्पर्धेतील समतोल बिघडू शकतो आणि सुरुवातीच्या टप्प्यात असमान सामने पाहायला मिळू शकतात.
