भारतीय महिला क्रिकेट संघातील अनुभवी फलंदाज पूनम राऊत हिने गुरुवारी आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटच्या सर्व प्रकारांतून निवृत्ती जाहीर केली. 37 वर्षीय पूनमने 2009 ते 2021 या कालावधीत भारताचे प्रतिनिधित्व करताना चार कसोटी, 73 एकदिवसीय आणि 35 टी-20 आंतरराष्ट्रीय सामने खेळले.
इन्स्टाग्रामवरील पोस्टद्वारे तिने निवृत्तीच्या निर्णयाची माहिती दिली. दीर्घकाळ विचार केल्यानंतर आणि आपल्या कारकिर्दीचा आढावा घेतल्यानंतर हा निर्णय घेतल्याचे तिने सांगितले. भारतीय संघाची जर्सी परिधान करणे हा आपल्या आयुष्यातील सर्वात मोठा सन्मान असल्याचे पूनमने नमूद केले.
पूनमने आपल्या संदेशात क्रिकेटने आपल्याला केवळ खेळण्याचे कौशल्यच नव्हे, तर कठीण परिस्थितींचा सामना करणे, शिस्त राखणे आणि आयुष्यात पुढे जाणेही शिकवल्याचे सांगितले. भारतीय संघाचे प्रतिनिधित्व करताना मिळालेले अनुभव आणि आठवणी यांबद्दल तिने कृतज्ञता व्यक्त केली.
कारकिर्दीच्या सुरुवातीच्या काळात साथ दिल्याबद्दल पूनमने मुंबई क्रिकेट संघटनेचे (MCA) आभार मानले. सुरुवातीच्या टप्प्यात मिळालेल्या संधी, विश्वास आणि मार्गदर्शनामुळे आपल्या क्रिकेट कारकिर्दीला भक्कम पाया मिळाल्याचे तिने सांगितले. भारतीय संघाची जर्सी परिधान करण्याचे स्वप्न पूर्ण होणे ही आपल्या आयुष्यातील सर्वात मोठ्या उपलब्धींपैकी एक असल्याचेही तिने नमूद केले.
पूनम राऊतने 2009 मध्ये भारतीय महिला क्रिकेट संघाकडून आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये पदार्पण केले. तिने कसोटी, एकदिवसीय आणि टी-20 आंतरराष्ट्रीय या तिन्ही प्रकारांत भारताचे प्रतिनिधित्व केले. तांत्रिक कौशल्य, संयम आणि दीर्घ खेळी करण्याच्या क्षमतेसाठी ती ओळखली जात होती.
पूनमने चार कसोटी सामन्यांत 264 धावा केल्या. 73 एकदिवसीय सामन्यांत तिच्या नावावर 2,299 धावा आहेत, तर 35 टी-20 आंतरराष्ट्रीय सामन्यांत तिने 719 धावा केल्या.
आंतरराष्ट्रीय कारकिर्दीत पूनमने एकूण चार शतके झळकावली. त्यापैकी तीन शतके एकदिवसीय क्रिकेटमध्ये, तर एक शतक कसोटी क्रिकेटमध्ये होते. याशिवाय, तिने एकदिवसीय क्रिकेटमध्ये 15 अर्धशतके आणि टी-20 आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये चार अर्धशतके नोंदवली. जून 2021 मध्ये इंग्लंडविरुद्ध खेळलेला एकदिवसीय सामना हा तिचा अखेरचा आंतरराष्ट्रीय सामना ठरला.
पूनमच्या कारकिर्दीतील महत्त्वाचा टप्पा 2017 चा महिला एकदिवसीय विश्वचषक हा होता. इंग्लंडमध्ये आयोजित या स्पर्धेत भारतीय संघाने अंतिम फेरीपर्यंत मजल मारली. या मोहिमेत पूनमने फलंदाजीद्वारे महत्त्वपूर्ण योगदान देत संपूर्ण स्पर्धेत 381 धावा केल्या.
लॉर्ड्स येथे इंग्लंडविरुद्ध झालेल्या अंतिम सामन्यात पूनमने 86 धावांची खेळी केली. तिच्या फलंदाजीमुळे भारतीय संघाला मजबूत स्थिती गाठण्यास मदत झाली. मात्र, अटीतटीच्या सामन्यात भारताला अवघ्या नऊ धावांनी पराभव स्वीकारावा लागला. विजेतेपद हुकले असले, तरी भारतीय संघाच्या कामगिरीमुळे देशातील महिला क्रिकेटच्या लोकप्रियतेत वाढ झाली.
याच विश्वचषकात पूनमने आणखी एक विक्रम नोंदवला. आयर्लंडविरुद्धच्या सामन्यात तिने दीप्ती शर्मासोबत पहिल्या विकेटसाठी 320 धावांची विक्रमी भागीदारी केली. या सामन्यात पूनमने 109 धावा केल्या, तर दीप्तीनेही शतक झळकावले. दोन्ही फलंदाजांच्या या कामगिरीने भारतीय महिला क्रिकेटमधील फलंदाजीची क्षमता आंतरराष्ट्रीय स्तरावर अधोरेखित केली.
