भारताचे चौथे राष्ट्रपती वराहगिरी वेंकट गिरी यांचा जन्म 10 ऑगस्ट 1894 रोजी तत्कालीन मद्रास प्रेसिडेन्सीतील बेरहामपूर येथे झाला. स्वातंत्र्यसंग्राम, कामगार हक्क आणि लोकशाही मूल्यांमधील त्यांच्या योगदानाची जयंतीनिमित्त आठवण केली जाते.
वराहगिरी वेंकट गिरी यांचा जन्म 10 ऑगस्ट 1894 रोजी तत्कालीन मद्रास प्रेसिडेन्सीतील बेरहामपूर येथे झाला, जे आता ओडिशातील गंजाम जिल्ह्यात आहे. त्यांचे कुटुंब सामाजिक आणि राजकीयदृष्ट्या जागरूक होते. लहानपणापासूनच त्यांच्या मनात देश आणि समाजाप्रती जबाबदारीची भावना विकसित झाली.
भारतामध्ये प्राथमिक शिक्षण घेतल्यानंतर त्यांनी उच्च शिक्षणासाठी आयर्लंड गाठले. डब्लिन येथील युनिव्हर्सिटी कॉलेजमध्ये त्यांनी कायद्याचे शिक्षण घेतले. याच काळात त्यांचा संपर्क आयरिश स्वातंत्र्य चळवळीशी संबंधित विचार आणि उपक्रमांशी आला. आयर्लंडमधील स्वातंत्र्याच्या संघर्षाचा त्यांच्या राजकीय विचारांवर प्रभाव पडला.
भारतामध्ये परतल्यानंतर त्यांनी वकिलीबरोबरच सार्वजनिक जीवनात सक्रिय भूमिका घेण्यास सुरुवात केली. त्यांचा विशेष कल कामगार आणि सामान्य नागरिकांच्या हक्कांकडे होता.
वी. व्ही. गिरी यांचे राजकीय जीवन भारतीय स्वातंत्र्य आंदोलनाशी जोडलेले होते. महात्मा गांधी यांच्या नेतृत्वाखाली सुरू असलेल्या राष्ट्रीय आंदोलनाने प्रभावित होऊन त्यांनी ब्रिटिश राजवटीविरोधातील संघर्षात सक्रिय सहभाग घेतला.
असहकार आंदोलन आणि स्वातंत्र्य संघर्षाच्या विविध टप्प्यांमध्ये त्यांची भूमिका राहिली. ब्रिटिश सरकारच्या धोरणांविरोधात आवाज उठवल्यामुळे त्यांना तुरुंगवासही भोगावा लागला. त्यांनी स्वातंत्र्य आंदोलनाकडे केवळ राजकीय स्वातंत्र्याच्या दृष्टीने न पाहता सामाजिक आणि आर्थिक न्यायाशीही जोडले.
देशाचे स्वातंत्र्य तेव्हाच अर्थपूर्ण ठरेल, जेव्हा कामगार आणि सामान्य नागरिकांना सन्मानाने जगण्याचा अधिकार आणि त्यांचे हक्क मिळतील, अशी त्यांची भूमिका होती. पुढे कामगार आंदोलनाशी जोडल्या जाण्यामागे हीच विचारसरणी आधार ठरली.
वी. व्ही. गिरी यांची ओळख भारतातील प्रमुख कामगार नेत्यांमध्येही केली जाते. त्यांनी कामगारांचे हक्क, चांगल्या कामाच्या परिस्थिती आणि योग्य वेतनासाठी दीर्घकाळ काम केले. ते ट्रेड युनियन आंदोलनाशी जोडले गेले आणि कामगारांना संघटित करण्यात भूमिका बजावली.
कामगार आणि सरकार यांच्यातील संवाद लोकशाही पद्धतीने पुढे नेण्यावर त्यांनी भर दिला. औद्योगिक संबंधांमध्ये चर्चा, समझोता आणि सामूहिक सौदेबाजीला त्यांच्या विचारांमध्ये महत्त्वाचे स्थान होते.
भारतामधील कामगार हक्क आणि ट्रेड युनियन आंदोलनाच्या विकासातील त्यांच्या योगदानाची विशेष आठवण केली जाते. त्यामुळे त्यांची गणना भारताच्या कामगार आंदोलनातील प्रमुख व्यक्तींमध्ये केली जाते.
स्वातंत्र्यापूर्वीच वी. व्ही. गिरी सार्वजनिक आणि राजकीय जीवनात सक्रिय झाले होते. पुढे ते भारतीय राष्ट्रीय काँग्रेसशी जोडले गेले आणि स्वातंत्र्यानंतर देशाच्या राजकारणात विविध महत्त्वाच्या जबाबदाऱ्या पार पाडल्या.
स्वातंत्र्यानंतर त्यांनी केंद्र आणि राज्यांमध्ये विविध घटनात्मक आणि राजकीय पदांवर काम केले. कामगार विषयांची त्यांना सखोल माहिती होती आणि त्यामुळे सार्वजनिक जीवनात त्यांना विशेष मान मिळाला.
त्यांनी केंद्रीय कामगार मंत्री म्हणूनही जबाबदारी सांभाळली. याशिवाय ते श्रीलंकेत भारताचे उच्चायुक्त होते. त्यांच्या प्रशासकीय अनुभवामुळे आणि राजकीय समजेमुळे पुढे ते घटनात्मक पदांसाठी सक्षम उमेदवार ठरले.
वी. व्ही. गिरी यांनी उत्तर प्रदेश, केरळ आणि म्हैसूरसह अनेक राज्यांचे राज्यपाल म्हणून जबाबदारी पार पाडली. राज्यपाल पदावर असताना त्यांनी घटनात्मक व्यवस्थेनुसार आपली भूमिका निभावली.
यानंतर ते भारताचे तिसरे उपराष्ट्रपती झाले. त्यांनी 1967 ते 1969 या कालावधीत उपराष्ट्रपतीपद सांभाळले. या काळात देशाच्या राजकारणात वेगाने बदल होत होते आणि केंद्राच्या राजकारणात अनेक महत्त्वाच्या घटना घडत होत्या.
उपराष्ट्रपती म्हणून त्यांनी राज्यसभेचे सभापतीपदही सांभाळले. संसदीय कामकाज चालवण्यात त्यांची भूमिका होती.
वी. व्ही. गिरी यांच्या राजकीय जीवनातील महत्त्वाचा टप्पा 1969 मध्ये आला. त्यांची भारताचे चौथे राष्ट्रपती म्हणून निवड झाली. त्यांची राष्ट्रपतीपदाची निवडणूक भारतीय राजकारणातील चर्चेत राहिलेल्या निवडणुकांपैकी एक ठरली.
त्यांनी राष्ट्रपतीपदासाठी स्वतंत्र उमेदवार म्हणून निवडणूक लढवली. त्यांना तत्कालीन पंतप्रधान इंदिरा गांधी यांचा पाठिंबा मिळाला. राष्ट्रपतीपदाच्या निवडणुकीत त्यांनी नीलम संजीव रेड्डी यांचा पराभव केला.
24 ऑगस्ट 1969 रोजी वी. व्ही. गिरी यांनी भारताच्या राष्ट्रपतीपदाची शपथ घेतली. त्यांचा कार्यकाळ 24 ऑगस्ट 1974 पर्यंत राहिला. राष्ट्रपती म्हणून त्यांनी घटनात्मक जबाबदाऱ्या पार पाडल्या आणि देशातील राजकीय परिस्थितीदरम्यान राष्ट्रपतीपदाची प्रतिष्ठा कायम ठेवण्याचा प्रयत्न केला.
वी. व्ही. गिरी यांचा राष्ट्रपतीपदाचा कार्यकाळ भारतीय राजकारणातील महत्त्वाच्या काळात राहिला. 1969 मध्ये काँग्रेसमध्ये मोठी राजकीय फूट पडली. त्यानंतर देशाच्या राजकारणातील सत्तासमीकरणांमध्ये वेगाने बदल झाले.
याच काळात बँकांचे राष्ट्रीयीकरण आणि माजी संस्थानांच्या प्रिव्ही पर्ससारखे मुद्दे राष्ट्रीय राजकारणाच्या केंद्रस्थानी होते. राष्ट्रपती म्हणून गिरी यांना अनेक घटनात्मक आणि राजकीय परिस्थितींमध्ये आपली भूमिका पार पाडावी लागली.
त्यांचा कार्यकाळ भारतीय लोकशाहीतील त्या काळाचा साक्षीदार ठरला, जेव्हा केंद्राच्या राजकारणात पंतप्रधान आणि राष्ट्रपती यांच्यातील घटनात्मक संबंधांवरही व्यापक चर्चा झाली.
देशासाठी केलेल्या योगदानाची दखल घेत भारत सरकारने 1975 मध्ये वी. व्ही. गिरी यांना देशाचा सर्वोच्च नागरी सन्मान भारतरत्न प्रदान केला. राष्ट्रपतीपदावरून निवृत्त झाल्यानंतर त्यांना हा सन्मान देण्यात आला.
भारतरत्न प्रदान केल्याने स्वातंत्र्य आंदोलन, कामगार हित आणि सार्वजनिक जीवनातील त्यांच्या दीर्घ योगदानाला राष्ट्रीय स्तरावर सन्मान मिळाला.
वी. व्ही. गिरी यांचे जीवन भारतीय लोकशाहीच्या अनेक महत्त्वाच्या पैलूंचे दर्शन घडवते. त्यांनी स्वातंत्र्य आंदोलनात सहभाग घेतला, कामगारांच्या हक्कांसाठी संघर्ष केला, राजकारण आणि प्रशासनातील विविध जबाबदाऱ्या पार पाडल्या आणि अखेरीस देशाचे राष्ट्रपती झाले.
राजकीय स्वातंत्र्यासोबतच सामाजिक आणि आर्थिक न्यायाच्या गरजेवर भर देणाऱ्या नेत्यांमध्ये त्यांची ओळख केली जाते. कामगार वर्गासाठी त्यांचे योगदान भारतीय कामगार आंदोलनाच्या इतिहासात आजही महत्त्वाचे मानले जाते.
10 ऑगस्ट रोजी वी. व्ही. गिरी यांची जयंती साजरी केली जाते. या निमित्ताने त्यांच्या स्वातंत्र्यसंग्रामातील सहभागाची, कामगार हक्कांसाठीच्या कार्याची आणि देशाच्या घटनात्मक विकासातील योगदानाची आठवण केली जाते.
वी. व्ही. गिरी यांनी आपल्या दीर्घ सार्वजनिक जीवनात अनेक महत्त्वाच्या भूमिका पार पाडल्या. स्वातंत्र्यसैनिक, कामगार नेते, राजकारणी, राज्यपाल, उपराष्ट्रपती आणि राष्ट्रपती म्हणून त्यांचा प्रवास भारतीय इतिहासात विशेष स्थान राखतो.
