वेस्टइंडीजविरुद्धच्या कसोटी मालिकेआधी ऑस्ट्रेलियाला मोठा धक्का; स्मिथ दुखापतीमुळे बाहेर, लाबुशेनच्या खराब फॉर्ममुळे संघातून वगळणे; कोंस्टास आणि इंग्लिशला संधी.
स्टीव्ह स्मिथ किंवा मार्नस लाबुशेन: ऑस्ट्रेलिया आणि वेस्टइंडीज यांच्यातील बहुप्रतीक्षित तीन कसोटी सामन्यांची मालिका २५ जूनपासून सुरू होत आहे. पण मालिकेच्या सुरुवातीआधीच ऑस्ट्रेलियन खेळाडूंमध्ये खळबळ उडाली आहे. संघाचे दोन प्रमुख फलंदाज – स्टीव्ह स्मिथ आणि मार्नस लाबुशेन – पहिल्या कसोटी सामन्यातून बाहेर पडले आहेत. त्यांच्या अनुपस्थितीमुळे संघाच्या संतुलनावर आणि अनुभवावर मोठा परिणाम झाला आहे.
दुखापतीमुळे स्मिथचा मार्ग अडला
स्टीव्ह स्मिथ, जे ऑस्ट्रेलियाच्या कसोटी संघाचे कणा मानले जातात, त्यांना बोटात झालेल्या दुखापतीमुळे पहिल्या कसोटी सामन्यातून बाहेर काढण्यात आले आहे. माहितीनुसार, WTC २०२५ अंतिम सामन्यादरम्यान साउथ आफ्रिकेविरुद्धच्या सामन्यात त्यांच्या बोटाला दुखापत झाली होती. जरी शस्त्रक्रियेची गरज नव्हती, तरी डॉक्टरांनी त्यांना आठ आठवडे पट्टी बांधण्याचा सल्ला दिला आहे.
ऑस्ट्रेलियन निवडकर्त्यांचे प्रमुख जॉर्ज बेली म्हणाले, "स्मिथची दुखापत जास्त गंभीर नाही, पण त्यांना पूर्णपणे बरे होण्यासाठी थोडा वेळ द्यावा लागेल. म्हणूनच आम्ही त्यांना पहिला कसोटी सामना गमावण्यास सांगितले आहे जेणेकरून ते उर्वरित मालिकेसाठी फिट राहतील."
लाबुशेनला खराब फॉर्मचा फटका
दुसरीकडे, मार्नस लाबुशेनला दुखापत नाही तर त्यांच्या सतत कमी होत असलेल्या फॉर्ममुळे संघातून बाहेर काढण्यात आले आहे. गेल्या काही महिन्यांपासून लाबुशेन धावा करण्यासाठी संघर्ष करत आहेत. WTC अंतिम सामन्यात त्यांनी फक्त १७ आणि २२ धावा केल्या.
ऑस्ट्रेलियन संघ व्यवस्थापनाने त्यांच्या कामगिरीचा विचार करून त्यांना संघातून बाहेर काढण्याचा निर्णय घेतला. हे एक धाडसी पाऊल मानले जात आहे कारण लाबुशेनला कसोटी क्रिकेटमध्ये विश्वासार्ह फलंदाज म्हणून पाहिले गेले आहे.
दोन तरुण खेळाडूंना संधी
स्मिथ आणि लाबुशेनच्या अनुपस्थितीत ऑस्ट्रेलियाने सॅम कोंस्टास आणि जोश इंग्लिश यांना संघात समाविष्ट केले आहे. हे दोघेही खेळाडू अलीकडच्या काळात स्थानिक क्रिकेट आणि कसोटी पदार्पणात चांगली छाप सोडू शकले आहेत.
सॅम कोंस्टासने भारताविरुद्धच्या त्यांच्या पदार्पण कसोटी सामन्यात ६० धावांची सुदृढ खेळी केली होती. तंत्रज्ञानाने मजबूत असलेल्या या फलंदाजाला आता उस्मान ख्वाजा सोबत ओपनिंगची जबाबदारी मिळू शकते.
जोश इंग्लिशने श्रीलंकेविरुद्धच्या कसोटी पदार्पणात शानदार शतक झळकावून त्यांची उपयोगिता सिद्ध केली होती. इंग्लिशला मध्यक्रमात संधी मिळण्याची पूर्ण अपेक्षा आहे, जिथे ते संघाला स्थिरता देण्याचे काम करू शकतात.
प्लेइंग इलेव्हनमध्ये मोठे बदल होऊ शकतात
स्मिथ आणि लाबुशेनच्या बाहेर पडल्यामुळे संघाच्या फलंदाजी क्रमात बदल होणार हे निश्चित आहे. संघाने अद्याप अधिकृतपणे प्लेइंग इलेव्हनची घोषणा केलेली नाही, परंतु क्रिकेट तज्ञांचे असे मत आहे की कोंस्टासला ओपनर म्हणून आणि इंग्लिशला ४ किंवा ५ क्रमांकावर खेळवले जाऊ शकते.
याशिवाय वेस्टइंडीजच्या स्पिन अनुकूल पिचांचा विचार करता ऑस्ट्रेलिया दोन स्पिनर्ससह मैदानात उतरू शकते. यात अनुभवी नाथन लायनसोबत मॅट कुहनेमनला संधी मिळू शकते.
संघासाठी मोठी चाचणी
ही मालिका वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिपच्या दृष्टीने खूप महत्त्वाची मानली जात आहे. ऑस्ट्रेलियाने त्यांची स्थिती मजबूत करण्यासाठी किमान दोन सामने जिंकले पाहिजेत. अशा परिस्थितीत संघाला दोन अनुभवी फलंदाजांशिवाय खेळावे लागणे ही मोठी आव्हान असू शकते.
तरीही क्रिकेट तज्ञांचे असे मत आहे की ऑस्ट्रेलियन संघात इतकी खोली आहे की नवीन खेळाडू देखील चांगले कामगिरी करू शकतात. हे त्यांच्यासाठी स्वतःला सिद्ध करण्याचा आणि कसोटी संघात कायमचे स्थान मिळवण्याचा सुवर्णसंधी असेल.
वेस्टइंडीजसाठीही संधी
दुसरीकडे, वेस्टइंडीजचा संघ सध्या तरुण आणि अनुभवाशिवायचा मानला जात आहे. अशा परिस्थितीत ऑस्ट्रेलियन संघाच्या कमकुवतपणाचा फायदा घेऊन ते मालिकेत पुनरागमन करण्याचा प्रयत्न करू शकतात. जर वेस्टइंडीज पहिल्या कसोटी सामन्यात ऑस्ट्रेलियावर दबाव आणू शकले तर मालिका रोमांचक वळण घेऊ शकते.
