भारताला शेती आणि दुधाच्या उत्पादनात आत्मनिर्भरतेचे उदाहरण म्हणून पाहिले जाते तेव्हा सर्वात आधी एक नाव आठवते – डॉ. वर्गीस कुरियन. ते फक्त ‘श्वेतक्रांती’चे जनक नव्हते, तर ग्रामीण भारताला आर्थिकदृष्ट्या सक्षम करण्यासाठी एक मजबूत सहकारी चळवळीचा पायाही त्यांनी घातला होता. त्यांचे जीवन संघर्ष, दूरदृष्टी आणि देशभक्तीचे प्रतीक आहे. चला जाणूया की कसे एक सामान्य अभियंत्याने भारताला जगातील सर्वात मोठे दुध उत्पादक देश बनवले.
सुरूवात: जिथून बदलले भाग्य
डॉ. वर्गीस कुरियन यांचा जन्म २६ नोव्हेंबर १९२१ रोजी केरळच्या कोझीकोड (तत्कालीन मद्रास प्रेसिडेन्सी) येथे झाला होता. ते एक सीरियन ख्रिश्चन कुटुंबातले होते. त्यांचे शिक्षण भौतिकशास्त्र आणि यांत्रिक अभियांत्रिकीमध्ये झाले होते. मिशिगन स्टेट युनिव्हर्सिटीतून त्यांनी मेकॅनिकल अभियांत्रिकीमध्ये मास्टर्सची पदवी घेतल्यावर ते भारतात परतले. त्यांना गुजरातच्या आणंद शहरातील एका सरकारी क्रीमरीत नियुक्ती मिळाली. पण ही फक्त एक नोकरी नव्हती – हे भारतीय ग्रामीणांचे भाग्य बदलण्याची सुरुवात होती.
जेव्हा डॉ. कुरियन यांनी निवडली शेतकऱ्यांची वाट
भारतात परतल्यानंतर डॉ. कुरियन यांची भेट त्रिभुवनदास पटेल यांच्याशी झाली, जे खेड़ा जिल्ह्यातील शेतकऱ्यांना एकत्रित करून दुधाची सहकारी संस्था चालवत होते. डॉ. कुरियन यांनी या लहान आंदोलनाला राष्ट्रीय पातळीवर नेण्याचा संकल्प केला. येथून ‘अमूल’चा जन्म झाला – भारताचे सर्वात यशस्वी डेअरी ब्रँड. त्यांनी फक्त दूध विकण्याचेच नाही, तर शेतकऱ्यांना त्यांच्या मेहनतीचे पूर्ण मूल्य मिळावे यासाठी शिकवले.
अमूल: नाव नाही, तर आंदोलन आहे
१९४६ मध्ये सुरू झालेले अमूल आंदोलन फक्त एक सहकारी संस्था नाही, तर ग्रामीण सक्षमीकरणाचे जिवंत उदाहरण आहे. डॉ. कुरियन यांनी फक्त शेतकऱ्यांना एकत्र केले नाही, तर तंत्रज्ञानाच्या आणि वैज्ञानिक साधनांनी त्यांना सक्षम केले. त्यांनी भैंसच्या दुधापासून दूध पावडर बनवण्याची तंत्रज्ञानाची विकसित केली, जे जगात एक अनोखा प्रयोग होता. म्हणूनच भारत, जो कधी दुधाच्या आयातीवर अवलंबून होता, तो काही वर्षातच दुध उत्पादनात आत्मनिर्भर झाला.
ऑपरेशन फ्लड: ‘बिलियन लिटर आयडिया’ची सुरुवात
१९७० मध्ये राष्ट्रीय डेअरी विकास मंडळ (NDDB)ची स्थापना झाली आणि डॉ. कुरियन यांना त्याचे संस्थापक अध्यक्ष बनवण्यात आले. येथून सुरू झाले ‘ऑपरेशन फ्लड’ – म्हणजेच ‘धवल क्रांती’. या योजनेने गावागावापर्यंत दुधाच्या पुरवठ्याची साखळी मजबूत केली आणि शहरांमध्ये दुधाची उपलब्धता सुनिश्चित केली. म्हणून फक्त दुधाचे उत्पादनच वाढले नाही, तर ग्रामीण अर्थव्यवस्थेलाही नवीन जीवन मिळाले.
सन्मान आणि पुरस्कारांची झडी
डॉ. कुरियन यांना भारतात आणि जागतिक पातळीवर अनेक पुरस्कारांनी सन्मानित करण्यात आले. त्यांना पद्मश्री, पद्मभूषण, पद्मविभूषण असे भारताचे सर्वोच्च नागरीक सन्मान मिळाले. याशिवाय त्यांना रामन मॅगसेसे पुरस्कार, वर्ल्ड फूड प्राईज, वॉटलर पीस प्राईज अशा आंतरराष्ट्रीय मान्यताही मिळाल्या. पण त्यांचा सर्वात मोठा पुरस्कार होता – कोट्यवधी शेतकऱ्यांचे हास्य.
‘द मॅन हू मेड अ एलिफंट डान्स’: आत्मकथेत लपलेले जीवनाचे सूत्र
डॉ. कुरियन यांनी आपल्या जीवनातील अनुभवांचे वर्णन ‘मी पण एक स्वप्न पाहिले’ या आत्मकथेत केले आहे. हे पुस्तक फक्त एका माणसाच्या यशोगाथेची कथा नाही, तर ते सांगते की कसे एक व्यक्ती, जर प्रामाणिकपणे आणि दूरदृष्टीने काम करेल तर तो संपूर्ण देशाची दिशा बदलू शकतो.
लोकप्रिय संस्कृतीतीलही अमूल्य योगदान
श्याम बेनेगल यांनी दिग्दर्शित केलेली ‘मंथन’ ही चित्रपट डॉ. कुरियन यांच्या जीवनावर आणि आंदोलनावर आधारित होती. त्याची खास गोष्ट अशी की ही चित्रपट ५ लाख शेतकऱ्यांनी २-२ रुपये देणगी देऊन बनवली होती. ही जगातील पहिली अशी चित्रपट होती जी शेतकऱ्यांनी निधी देऊन बनवली होती. या चित्रपटाला राष्ट्रीय पुरस्कार मिळाले आणि सहकारिताच्या विचाराला जन-जनपर्यंत पोहोचवले.
वारसा आजही जिवंत आहे
डॉ. कुरियन यांचे ९ सप्टेंबर २०१२ रोजी निधन झाले, पण त्यांनी स्थापन केलेल्या संस्था – अमूल, NDDB, IRMA – आजही लाखो शेतकऱ्यांना आत्मनिर्भर बनवत आहेत. त्यांनी शिकवले की विकास फक्त शहरांचाच नाही तर गावांचाही असायला हवा. त्यांचे जीवन आपल्याला ही प्रेरणा देते की जर विचारात प्रामाणिकता असेल आणि उद्दिष्टात जनहित असेल तर कोणतेही कार्य अशक्य नाही.
वर्गीस कुरियन यांनी भारताला दुधाच्या बाबतीत आत्मनिर्भर बनवले, पण त्यांचे सर्वात मोठे योगदान असे की त्यांनी शेतकऱ्यांना विश्वास दिला, त्यांच्या हातात ताकद दिली आणि एक नवीन भारत घडवले. आज जेव्हा आपण सकाळी अमूलचे दूध पितो तेव्हा त्यात लपलेले आहे एक अद्भुत व्यक्तीचे स्वप्न – एक असे स्वप्न जे त्यांनी वास्तवात बदलले.
