एंटीग्याच्या मैदानावर, तारीख १२ एप्रिल २००४... आणि समोर होते क्रिकेटचे राजा ब्रायन लारा. त्या दिवशी जे घडले, ते फक्त एका फलंदाजाची खेळी नव्हती, तर क्रिकेट इतिहासात नोंदवलेले एक ऐतिहासिक महाकाव्य होते. वेस्ट इंडीजच्या या करिष्माई फलंदाजाने इंग्लंडविरुद्ध कसोटी क्रिकेटमधील सर्वात मोठी वैयक्तिक खेळी खेळत नाबाद ४०० धावा केल्या आणि आज, २१ वर्षांनंतरही, हा विक्रम अबाधित आहे.
गोलंदाजांची कमरे मोडली, लाराचा तुफान
इंग्लंडच्या गोलंदाजांसाठी तो दिवस कोणताही स्वप्न नव्हते, तर वाईट स्वप्नासारखा होता. लाराने आपल्या ५८२ चेंडूंच्या मॅरेथॉन खेळीत ४३ चौकार आणि ४ धक्कादायक षटकार मारत एकेक गोलंदाजाचा लय बिघडवला. विकेट दरम्यान त्यांची धाव आणि क्रीझवर त्यांचा ताबा पाहून असे वाटत होते की ते बॅटने नाही, तर कलमेने इतिहास लिहित आहेत.
या खेळीसोबत लारा फक्त एक विक्रम निर्माण करून गेले नाहीत, तर येणाऱ्या पिढ्यांना एक आव्हान दिले, की काहीही फलंदाज कधीही कसोटीत ४०० धावांचा आकडा पुन्हा स्पर्श करू शकेल का? आतापर्यंतचे उत्तर 'नाही' असेच आहे. लारा नंतर कोणताही फलंदाज ४०० तर दूर, ३९० चा आकडाही पार करू शकला नाही.
खेळीचा प्रभाव: संघाची ताकद बनली लाराची क्लास
या सामन्यात वेस्ट इंडीजने ७५१/५ वर आपली खेळी घोषित केली. रिडली जॅकब्सने १०७ धावा करत लाराचे चांगले साथ देण्याचा प्रयत्न केला, परंतु सामन्याच्या केंद्रस्थानी फक्त एकच नाव होते, ब्रायन चार्ल्स लारा. इंग्लंडची पहिली खेळी २८५ धावांवर संपली आणि दुसऱ्यात ते ५ विकेट गमावून फक्त ४२२ धावाच करू शकले. सामना अनिर्णीत राहिला, परंतु लाराच्या खेळीने क्रिकेट प्रेमींच्या मनात कायमचा ठसा उमटवला.
लारा: धावांची फॅक्टरी
लाराने आपल्या कारकिर्दीत १३१ कसोटी सामने खेळले, ज्यात त्यांनी ५२.८८च्या सरासरीने ११,९५३ धावा केल्या. ३४ शतके आणि ४८ अर्धशतके असलेल्या त्या कसोटी क्रिकेटचे चमकते तारे होते. एकदिवसीय सामन्यातही त्यांनी १०,४०५ धावा आपल्या नावावर केल्या. पण जे त्यांना काळजयी बनवते ते म्हणजे कसोटी क्रिकेटमधील ४०० धावांची खेळी आणि प्रथम श्रेणी क्रिकेटमधील ५०१ धावांचा विक्रम.*
४००* नाही, एक लाराज्ञा!
आज जेव्हा आपण क्रिकेटच्या 'देवां'ची चर्चा करतो, तेव्हा ब्रायन लाराचे नाव स्वतःहून सर्वात वर येते. १२ एप्रिल २००४ ची ही खेळी फक्त एक खेळी नव्हती, एक लाराज्ञा (Lara-gna) होती, ज्यात गोलंदाजांचे आश्चर्य, प्रेक्षकांच्या टाळ्या आणि विक्रम पुस्तकातील वाक्ये एकत्रितपणे गुंजत होती.
