लियोनेल मेसी यांनी अर्जेंटिनासाठी आपला शेवटचा आंतरराष्ट्रीय सामना खेळताना बेनिनविरुद्ध पेनल्टीवर गोल केला. अर्जेंटिनाने हा सामना 3-0 असा जिंकला. ब्यूनस आयर्सच्या मॉन्यूमेंटल स्टेडियममध्ये 85 हजार प्रेक्षकांच्या उपस्थितीत मेसी यांचा भावुक निरोप झाला. सामना संपल्यानंतर त्यांनी सुमारे 10 मिनिटे भाषण केले.
अर्जेंटिनाचे महान फुटबॉलपटू लियोनेल मेसी यांनी राष्ट्रीय संघासाठीच्या आपल्या आंतरराष्ट्रीय कारकिर्दीचा भावुक वातावरणात शेवट केला. ब्यूनस आयर्सच्या मॉन्यूमेंटल स्टेडियममध्ये बेनिनविरुद्ध झालेल्या मैत्रीपूर्ण सामन्यात मेसी यांनी गोल केला आणि अर्जेंटिनाने सामना 3-0 असा जिंकला. 39 वर्षीय मेसी यांचा अर्जेंटिनासाठी हा 208वा आणि अखेरचा आंतरराष्ट्रीय सामना होता.
दुसऱ्या हाफमध्ये पेनल्टीचे गोलमध्ये रूपांतर करत त्यांनी राष्ट्रीय संघासाठी आपला 126वा गोल पूर्ण केला. सामन्यात निकोलस ओटामेंडी आणि निको पाझ यांच्या गोलमध्येही मेसी यांनी असिस्ट केले. हा सामना केवळ फुटबॉल सामन्यापुरता मर्यादित राहिला नाही, तर अर्जेंटिनाच्या फुटबॉलमधील सर्वात मोठ्या ताऱ्याला भावुक निरोप देण्याचा ऐतिहासिक प्रसंग ठरला.
ब्यूनस आयर्समधील मॉन्यूमेंटल स्टेडियममध्ये सुमारे 85 हजार प्रेक्षकांच्या उपस्थितीत मेसी यांनी अर्जेंटिनाच्या जर्सीत अखेरचा सामना खेळला. सामना संपल्यानंतर स्टेडियममध्ये लेझर लाइट शो, लाइव्ह म्युझिक आणि विशेष सादरीकरणांच्या माध्यमातून त्यांचा सन्मान करण्यात आला.
मेसी यांनी चाहत्यांना सुमारे 10 मिनिटे संबोधित केले. यावेळी ते अनेकदा भावुक झाले. त्यांच्या भाषणादरम्यान अर्जेंटिनाच्या अनेक खेळाडूंनाही आपल्या भावना आवरता आल्या नाहीत. मँचेस्टर सिटीचे एंजो फर्नांडेज यांच्यासह काही खेळाडू रडताना दिसले.
मेसी यांनी मैदान सोडण्याची इच्छा नसल्याचे सांगितले. त्यांच्या दीर्घ आणि ऐतिहासिक आंतरराष्ट्रीय कारकिर्दीच्या समाप्तीमुळे हा क्षण आणखी भावुक झाला.
सामना सुरू होण्यापूर्वीच मेसी यांच्या भावना स्पष्ट दिसत होत्या. स्टेडियमकडे जाताना टीम बसमध्ये ते अश्रू पुसताना दिसले. मैदानावर अर्जेंटिनाचे राष्ट्रगीत सुरू असतानाही मेसी भावुक दिसत होते. हजारो चाहत्यांनी त्यांच्या सन्मानार्थ मोठ्या आवाजात राष्ट्रगीत गायले.
किक-ऑफपूर्वी स्टेडियममध्ये आतषबाजी करण्यात आली. मैदानावर अर्जेंटिनाची एक विशाल जर्सी ठेवण्यात आली होती. त्यावर मेसी यांचा प्रसिद्ध 10 क्रमांक आणि स्पॅनिश भाषेतील ‘Gracias’ म्हणजे ‘धन्यवाद’ असे लिहिले होते.
सामन्याच्या 10व्या मिनिटाला काही काळासाठी खेळ थांबवण्यात आला. स्टेडियममध्ये पुन्हा आतषबाजी झाली आणि प्रेक्षकांनी मेसी यांच्या सन्मानार्थ उभे राहून टाळ्या वाजवल्या. बेनिनच्या खेळाडूंनीही मेसी यांच्याप्रती आदर व्यक्त केला. संघातील खेळाडूंनी त्यांच्याशी हस्तांदोलन करून अर्जेंटिनाच्या या दिग्गजाला निरोप दिला.
यानंतर सामना पुन्हा सुरू झाला आणि मेसी पुन्हा एकदा अर्जेंटिनाच्या आक्रमणाच्या केंद्रस्थानी दिसले.
सामन्यात मेसी यांनी आपल्या जुन्या शैलीची झलक दाखवत अनेक संधी निर्माण केल्या. त्यांच्या दोन फ्री-किकचे प्रयत्न बेनिनच्या गोलरक्षकाने रोखले.
सहा यार्डच्या क्षेत्रातून गोल करण्याच्या दोन चांगल्या संधीही मेसी यांना मिळाल्या, मात्र त्यांना त्या गोलमध्ये बदलता आल्या नाहीत. सामन्याच्या अंतिम टप्प्यात त्यांचा एक शॉट गोलपोस्टला लागला.
मात्र, दुसऱ्या हाफमध्ये त्यांना पेनल्टी मिळाली आणि मेसी यांनी तिचे गोलमध्ये रूपांतर करत आपल्या आंतरराष्ट्रीय कारकिर्दीतील 126वा गोल पूर्ण केला.
अर्जेंटिनासाठी मेसी यांनी दीर्घकाळ विक्रमी पातळीवर कामगिरी केली. त्यांची आंतरराष्ट्रीय कारकीर्द सुमारे दोन दशकांची राहिली. 2005 मध्ये त्यांनी अर्जेंटिनासाठी पदार्पण केले. हंगेरीविरुद्धच्या मैत्रीपूर्ण सामन्यात 63व्या मिनिटाला त्यांना मैदानात उतरवण्यात आले होते. मात्र, पदार्पण संस्मरणीय होण्याऐवजी वादग्रस्त ठरले, कारण मैदानात उतरल्यानंतर एका मिनिटापेक्षाही कमी वेळात त्यांना रेड कार्ड दाखवण्यात आले.
यानंतर मेसी यांनी अर्जेंटिनाच्या इतिहासातील सर्वाधिक यशस्वी खेळाडूंमध्ये आपले नाव नोंदवले.
मेसी यांनी अर्जेंटिनासोबत विश्वचषक आणि दोन कोपा अमेरिका विजेतेपदे जिंकली. राष्ट्रीय संघासोबत दीर्घकाळ ट्रॉफीपासून दूर राहिल्यानंतर त्यांच्या नेतृत्वाखाली अर्जेंटिनाने मोठी विजेतेपदे मिळवली. विश्वचषकातही मेसी यांनी अनेक विक्रम केले. विश्वचषकाच्या इतिहासात सर्वाधिक गोल करणाऱ्या खेळाडूंच्या यादीत ते आघाडीच्या खेळाडूंमध्ये आहेत.
आंतरराष्ट्रीय फुटबॉलमध्येही सर्वाधिक गोल करणाऱ्या खेळाडूंमध्ये त्यांचा समावेश आहे. त्यांचे दीर्घकाळचे प्रतिस्पर्धी आणि पोर्तुगालचे स्टार क्रिस्टियानो रोनाल्डो त्यांच्यापेक्षा पुढे आहेत.
मेसी यांनी ऑगस्टमध्ये अर्जेंटिनासाठी आंतरराष्ट्रीय फुटबॉलमधून निवृत्ती घेण्याचा निर्णय सार्वजनिक केला होता. हा निर्णय त्यांच्यासाठी सोपा नव्हता आणि त्यामुळे त्यांना त्रास झाला, मात्र आता वेळ आली आहे असे त्यांना वाटत असल्याचे त्यांनी सांगितले होते.
मेसी यांच्या म्हणण्यानुसार, त्यांनी आपल्या निवृत्तीचा संदेश 21 जुलैलाच लिहून ठेवला होता. त्यावेळी अर्जेंटिना विश्वचषकाच्या अंतिम सामन्यात स्पेनकडून पराभूत झाला होता. मात्र, क्लब स्तरावरील मेसी यांची फुटबॉल कारकीर्द अद्याप सुरू राहणार आहे.
अर्जेंटिनाच्या राष्ट्रीय संघाला निरोप दिल्यानंतर मेसी आता क्लब फुटबॉलवर लक्ष केंद्रित करतील. ते मेजर लीग सॉकरच्या इंटर मियामी संघाकडून खेळत आहेत. क्लबसोबत त्यांचा करार 2028 हंगामाच्या अखेरपर्यंत आहे. त्यामुळे क्लब स्तरावर मेसी यांना मैदानात पाहण्याची संधी चाहत्यांना पुढील काळातही मिळणार आहे.
मेसी यांच्या निरोपापूर्वी त्यांच्या अनेक विद्यमान आणि माजी सहकाऱ्यांनी सोशल मीडियाच्या माध्यमातून त्यांना श्रद्धांजली दिली. ब्राझीलचे स्टार नेमार, जे बार्सिलोना आणि पॅरिस सेंट-जर्मेन या दोन्ही क्लबमध्ये मेसी यांच्यासोबत खेळले आहेत, यांनी सांगितले की केवळ अर्जेंटिनाच नव्हे, तर संपूर्ण जग फुटबॉलमधील मेसी यांच्या योगदानासाठी त्यांचे आभारी आहे.
नेमार यांनी मेसी यांच्यासोबत खेळणे हा आपल्यासाठी सन्मान असल्याचे सांगितले आणि त्यांच्यासोबत खेळताना आपल्याला फुटबॉलवर आणखी प्रेम करायला शिकल्याचे म्हटले. मेसी यांचे जवळचे मित्र आणि अर्जेंटिनाचे सहकारी खेळाडू रोड्रिगो डी पॉल यांनीही त्यांचे कौतुक केले. मेसी यांनी आपल्याला केवळ चांगला फुटबॉलरच नव्हे, तर चांगला माणूस, वडील आणि मित्र बनण्यासही मदत केली, असे त्यांनी सांगितले.
अर्जेंटिनाचे माजी खेळाडू एंजेल डी मारिया यांनीही मेसी यांच्या योगदानाची आठवण काढली आणि मेसी यांनी आपल्या पूर्ण क्षमतेने सर्व काही दिल्याचे पाहून आपल्याला आनंद होत असल्याचे सांगितले.
बेनिनविरुद्धच्या सामन्यासह अर्जेंटिनाच्या राष्ट्रीय संघातील मेसी यांचा दीर्घ अध्याय संपला. आंतरराष्ट्रीय कारकिर्दीची सुरुवात रेड कार्डने करणाऱ्या या खेळाडूने जवळपास दोन दशकांनंतर विश्वचषक, कोपा अमेरिका आणि वैयक्तिक विक्रमांची दीर्घ यादी सोबत घेत निरोप घेतला.
मॉन्यूमेंटल स्टेडियममध्ये हजारो चाहत्यांची उपस्थिती, सहकाऱ्यांचे अश्रू, आतषबाजी आणि मेसी यांचे भावुक भाषण यामुळे ही रात्र अर्जेंटिनाच्या फुटबॉलमधील संस्मरणीय क्षणांमध्ये समाविष्ट झाली. राष्ट्रीय संघातून मेसी यांचा निरोप झाला असला, तरी क्लब स्तरावरील त्यांचा प्रवास अद्याप सुरू आहे. इंटर मियामीसोबतचा त्यांचा करार त्यांना आगामी वर्षांमध्येही मैदानावर ठेवणार आहे.
