खूप वर्षांपूर्वीची गोष्ट आहे, एका गावात शेखचिल्ली नावाचा एक तरुण राहत होता. त्याचे वडील लहानपणीच वारल्यामुळे, त्याच्या आईने त्याला एकट्यानेच वाढवले होते. शेखचिल्ली स्वभावाने खूप चंचल होता, पण डोक्याने मूर्ख होता. एक तर तो आणि त्याची आई गरिबीत दिवस काढत होते आणि त्यात त्याच्या मूर्खपणामुळे त्याच्या आईला लोकांचे टोमणे ऐकावे लागत होते. लोकांच्या बोलण्याला कंटाळून एके दिवशी शेखचिल्लीच्या आईने त्याला घराबाहेर काढले. घराबाहेर काढल्यानंतर त्याच्याकडे राहायला ठिकाण नव्हते. काही दिवस भटकत भटकत तो शेजारच्या दुसऱ्या गावात पोहोचला. गावकऱ्यांकडून परवानगी घेऊन त्याने गावाजवळच आपल्यासाठी एक झोपडी बनवली.
शेखचिल्लीचा स्वभाव खूप खोडकर आणि चंचल होता, त्यामुळे बघता बघता तो गावच्या लोकांमध्ये मिसळून गेला. गावातील सगळे लोक त्याला खूप पसंत करायला लागले. शेख गावकऱ्यांची छोटी-मोठी कामे करत असे आणि त्याबदल्यात ते त्याला राशन आणि इतर सामान देत असत, ज्यामुळे त्याचा गुजारा होत असे. शेखचिल्ली गोष्टी बनवण्यातही खूप हुशार होता, त्यामुळे गावातील काही मुले त्याच्या शिष्य्यांसारखी नेहमी त्याच्या मागे-पुढे फिरत असत. त्या गावच्या मुख्याधिकाऱ्याची एक मुलगी होती, जी दिसायला खूप सुंदर होती. शेखचिल्लीच्या बोलण्याने आणि त्याच्या लोकप्रियतेने प्रभावित होऊन मुख्याधिकाऱ्याची मुलगी त्याला पसंत करू लागली होती. आपल्या मुलीची इच्छा पाहून मुख्याधिकाऱ्याने शेखचिल्लीशी तिचे लग्न लावून दिले आणि सोबत पेटीभरून दागिने, रुपये व इतर सामान देऊन आपल्या मुलीला सासरी पाठवले.
लग्नानंतर शेखचिल्ली आपल्या पत्नीला घेऊन आपल्या गावी परतला आणि थेट आपल्या आईला भेटायला घरी पोहोचला. त्याने आईला सगळी गोष्ट सांगितली आणि आपल्या पत्नीची आईसोबत ओळख करून दिली आणि लग्नात मिळालेले सगळे सामान तिच्या स्वाधीन केले. शेखचिल्लीच्या आईने दोघांचेही घरात आनंदाने स्वागत केले, पण मनातल्या मनात तिला माहीत होते की शेखला कोणतेही काम येत नाही आणि मुख्याधिकाऱ्याच्या मुलीशी त्याचे लग्न नशिबाने झाले आहे. याचप्रमाणे अनेक महिने निघून गेले आणि एके दिवशी शेखचिल्लीची पत्नी आपल्या माहेरी आपल्या गावी गेली. बघता बघता तिच्या पत्नीला माहेरी जाऊन एक वर्षापेक्षा जास्त काळ लोटला, पण ती परत आली नाही आणि तिने कोणताही संदेश पाठवला नाही. शेखचिल्लीला आता आपल्या पत्नीची चिंता वाटू लागली होती. त्यामुळे त्याने आपल्या आईला सांगितले की, त्याला आपल्या पत्नीला परत आणायला जायचे आहे.
तसेच त्याने सांगितले की, तो आपल्या सासरी जाण्याचा रस्ता विसरला आहे. त्याने आईला विनंती केली की, तिने त्याला त्याच्या पत्नीच्या गावाला पोहोचण्याचा रस्ता सांगावा. त्याची आई जाणत होती की शेखचिल्ली मूर्ख आहे, त्यामुळे तिने त्याला सांगितले की, 'जर तू आपल्या नाकाच्या दिशेत सरळ चालत राहिलास, तर तू आपल्या सासरी पोहोचशील आणि या दरम्यान तुला इकडे-तिकडे वळायचे नाही'. शेखचिल्लीच्या आईने रस्त्यासाठी काही खाण्याचे सामान एका गठ्ठ्यात बांधून दिले आणि त्याला सासरी पाठवले. आपल्या आईने सांगितल्याप्रमाणे तो आपल्या नाकाच्या दिशेत चालत गेला. रस्त्यात त्याला अनेक डोंगर, झाडं आणि एक नदी लागली, जी त्याने आपला मार्ग न बदलता मोठ्या मुश्किलीने पार केली. याचप्रमाणे चालत चालत दोन दिवसांनंतर शेखचिल्ली आपल्या सासरी पोहोचला.
त्याला पाहून सासरचे सगळे लोक खूप आनंदी झाले आणि त्याचे स्वागत करू लागले. त्याच्या सासरच्या लोकांनी त्याला खायला प्यायला अनेक प्रकारचे पदार्थ आणि थंड पेय दिले. इतके सगळे समोर असूनही त्याने कशालाच हात लावला नाही आणि आपल्या आईने गठ्ठ्यात बांधलेले जेवणच खाल्ले, कारण त्याच्या आईने त्याला फक्त तेच खायला सांगितले होते. त्यानंतर शेखचिल्ली उपाशीच झोपला, पण रात्री त्याला खूप भूक लागली. जेव्हा भूक सहन होईना, तेव्हा तो रात्रीच घराबाहेर पडला आणि एका मैदानाच्याजवळ एका झाडाखाली जाऊन झोपला. त्या झाडावर मधमाशांनी पोळे बनवले होते, ज्यातून मध टिपकत होते. शेखचिल्ली खालीच वळवळत झोपला होता आणि मधाचे थेंब त्याच्या अंगावर पडत होते.
रात्री उशिरा त्रासून तो उठून परत आपल्या सासरी पोहोचला आणि घराच्या जवळच असलेल्या एका खोलीत जाऊन झोपला. खोलीमध्ये कापसाचे गोळे ठेवले होते, जे शेखचिल्लीच्या पूर्ण मधाने भरलेल्या शरीराला चिकटले. कापसाच्या उष्णतेमुळे त्याला लवकरच गाढ झोप लागली. सकाळी जेव्हा शेखची पत्नी कापूस घेण्यासाठी खोलीत शिरली, तेव्हा कापसात लपेटलेल्या शेखचिल्लीला पाहून ती घाबरली आणि जोरजोरात ओरडू लागली. ओरडण्याचा आवाज ऐकून शेखची झोप उडाली आणि त्याने तिला मोठ्या आवाजात 'चूप, चूप' म्हणत ओरडायला सांगितले. त्याचा आवाज ऐकताच त्याची पत्नी खोलीतून बाहेर पळाली आणि शेख पुन्हा झोपला. थोड्या वेळाने त्याची पत्नी कुटुंबातील इतर लोकांना बोलावून खोलीत घेऊन आली. खोलीमध्ये कापसात लपेटलेला शेखचिल्ली खूप भयानक दिसत होता. घरच्या सगळ्यांनी मिळून त्याला विचारले की, तो कोण आहे, तर शेखचिल्ली पुन्हा मोठ्या आवाजात 'चूप, चूप' ओरडू लागला. घरच्या लोकांना वाटले की तो कोणीतरी भूत आहे आणि सगळे तिथून धूम पळ काढले.
घरच्या लोकांनी शेखचिल्लीला, ज्याला ते भूत समजत होते, त्याला खोलीतून पळवण्यासाठी एका मांत्रिकाला बोलावले. मांत्रिकाने खूप वेळ मंत्र-तंत्र केले, तरीसुद्धा तो खोलीतून बाहेर आला नाही, तेव्हा मांत्रिकाने मुख्याधिकाऱ्याच्या कुटुंबाला लवकरात लवकर घर खाली करून दुसऱ्या घरात जाण्याचा सल्ला दिला. मांत्रिकाचे बोलणे ऐकून सगळे घरचे लोक लगेच दुसऱ्या घरात गेले आणि त्यांनी ते घर खाली केले. दिवसा तर शेखचिल्ली खोलीतून बाहेर येऊ शकला नाही, म्हणून रात्र होताच तो खोलीतून बाहेर पळून गेला. पळत असताना तो एका शेतकऱ्याच्या घराच्या जवळ पोहोचला, ज्याच्या अंगणात खूप साऱ्या मेंढ्या बांधलेल्या होत्या. शेखचिल्लीला अंधारात कोणीतरी येताना दिसले, म्हणून तो लपण्यासाठी मेंढ्यांमध्ये जाऊन बसला. ज्यांना पाहून शेखचिल्ली लपला होता, ते खरेतर चोर होते, जे शेतकऱ्याच्या मेंढ्या चोरण्यासाठी आले होते. चोरांनी एक-एक करून खूप साऱ्या मेंढ्यांना उचलले आणि अंगणातून बाहेर घेऊन जाऊ लागले. त्यापैकी एका चोराने कापसात लपेटलेल्या शेखचिल्लीला मेंढी समजून आपल्या खांद्यावर उचलून घेतले आणि चालू लागला.
मेंढ्यांना घेऊन पळत असताना चोर नदीजवळ पोहोचले, तितक्यात सकाळ झाली, म्हणून चोर मेंढ्यांना तिथेच सोडून पळायला लागले. तितक्यात चोराच्या खांद्यावर असलेला शेखचिल्ली बोलला की, 'मला जरा हळू खाली उतरवा'. मेंढीला बोलताना पाहून चोरांना वाटले की, हा नक्कीच कोणीतरी राक्षस आहे, ज्याने मेंढीचे रूप घेतले आहे. चोर घाबरून शेखचिल्लीला नदीत फेकून तिथून पळून गेले. नदीच्या पाण्याने शेखचिल्लीच्या अंगाला चिकटलेला कापूस आणि मध पूर्णपणे धुतला गेला. स्वतःला पाण्यात स्वच्छ करून तो थेट आपल्या सासर्‍याकडे गेला आणि अनोळखी बनून त्यांना जुने घर खाली करण्याचे कारण विचारू लागला. मुख्याधिकाऱ्याने त्याला 'चूप-चूप' करणाऱ्या राक्षसाची पूर्ण गोष्ट सांगितली. मुख्याधिकाऱ्याचे बोलणे ऐकून शेखचिल्ली मनातल्या मनात खूप खुश झाला आणि आपल्या सासर्‍याला म्हणाला की, 'मी त्या घरातून भूत पळवू शकतो'.
शेखचिल्लीचे बोलणे ऐकून मुख्याधिकारी आपल्या पूर्ण कुटुंबासोबत जुन्या घरात पोहोचला. जिथे शेख खोलीच्या समोर भूत पळवण्यासाठी मंत्रोच्चार करण्याचा नाटक करू लागला. थोड्या वेळाने त्याने आपल्या सासर्‍याला सांगितले की, 'भूत आता इथून पळून गेला आहे आणि तुम्ही सगळे परत या घरात राहू शकता'. त्याचे बोलणे ऐकून मुख्याधिकारी खूप खुश झाला आणि पूर्ण परिवार परत आपल्या घरी आला. मुख्याधिकारी आणि त्याच्या परिवाराने शेखचिल्लीची खूप खातिरदारी केली. सासरी खूप दिवस राहिल्यानंतर एके दिवशी शेखचिल्लीने आपल्या सासर्‍याला काहीतरी व्यवसाय करण्याची इच्छा व्यक्त केली. त्याचे बोलणे ऐकून त्याच्या सासर्‍याने त्याला जंगलातून लाकडे आणून व्यापार करण्यासाठी एक बैलगाडी खरेदी करून दिली. शेखचिल्ली जेव्हा लाकडे घेण्यासाठी जंगलात निघाला, तेव्हा रस्त्यात त्याच्या बैलगाडीच्या चाकांनी आवाज करायला सुरुवात केली. त्याला वाटले की, पहिल्याच दिवशी बैलगाडी आवाज करत आहे, म्हणजे नक्कीच काहीतरी वाईट होणार. म्हणून त्याने आपल्या करवतीने बैलगाडीची चाके कापून टाकली आणि तो पायीच जंगलाच्या दिशेने निघाला.
जंगलात शेखचिल्लीने तोडण्यासाठी एक जाड झाड निवडले. झाडाचे खोड पण खूप जाड होते, म्हणून तो तोडण्यासाठी झाडावर चढला. आपल्या मूर्खपणामुळे तो ज्या फांदीवर बसला होता, तीच फांदी तो तोडू लागला. तितक्यात एक वृद्ध माणूस, जो जंगलातून जात होता, त्याने शेखचिल्लीला पाहून त्याला थांबवले. त्याने त्याला आवाज देऊन सांगितले की, 'फांदी तोडू नको, नाहीतर तू पण खाली पडशील'. शेखने त्या माणसाचे बोलणे ऐकून न ऐकल्यासारखे केले आणि तो मोठ्या आवाजात फांदी तोडू लागला. थोड्या वेळाने फांदीसोबत तो पण खाली पडला. शेखचिल्लीला वाटले की, तो वृद्ध माणूस नक्कीच कोणीतरी अंतर्यामी आहे, ज्याला भविष्य दिसते. त्याने त्या वृद्धाला विचारले की, 'तुम्ही मला सांगू शकता का की, माझा मृत्यू कधी होईल?' त्या वृद्धाने शेखला खूप समजवण्याचा प्रयत्न केला, पण जेव्हा त्याला वाटले की, तो असा त्याचा पाठलाग सोडणार नाही, तेव्हा त्याने त्याचा पिच्छा सोडवण्यासाठी त्याला सांगितले की, 'तुझ्या नशिबात आज संध्याकाळीच मरण लिहिलेले आहे'.
वृद्धाचे बोलणे ऐकून शेखचिल्ली घाबरला आणि विचार करू लागला की, जर आज संध्याकाळी मला मरायचेच आहे, तर मी आधीच माझ्यासाठी कबर का नाही खोदत आणि मृत्यूची वाट बघत बसतो. असा विचार करून त्याने जंगलातच एक मोठा खड्डा खोदला आणि त्यात झोपून संध्याकाळ होण्याची वाट बघायला लागला. तितक्यात शेखचिल्लीला तिथून एक माणूस जाताना दिसला, ज्याच्या हातात एक मोठा माठ होता. तो माणूस आवाज देत होता की, जर कोणी माठ त्याच्या घरी पोहोचवेल, तर तो त्याला पैसे देईल. माणसाचा आवाज ऐकून शेखचिल्ली लवकर खड्ड्यातून बाहेर आला आणि त्याला म्हणाला की, 'तो माठ त्याच्या घरी पोहोचवेल'. त्या माणसाने पण माठ शेखच्या हातात दिला आणि दोघेही जंगलातून बाहेर पडायला लागले. माठ डोक्यावर घेऊन शेखचिल्ली विचार करू लागला की, या माणसाच्या घरी माठ पोहोचवल्यानंतर जर त्याला एक पैसा पण मिळाला, तर तो त्यातून एक अंडे विकत घेईल.
शेखचिल्ली विचार करू लागला की, त्या एका अंड्यातून कोंबडी बाहेर येईल आणि कोंबडी जी अंडी देईल, त्यातून डझनभर अंडी, मग डझनभर कोंबड्या होतील. त्यांना विकून तो एक बकरी खरेदी करेल. बकरी दुधासोबतच खूप साऱ्या बकऱ्या जन्माला देईल, ज्यांना विकून तो एक गाय खरेदी करेल आणि एका गायीपासून त्याच्याकडे डझनभर गाई होतील. शेखचिल्लीने आपल्या विचारातच गाईंना विकून घोडे खरेदी करण्याची आणि मग त्यांना विकून मिळालेल्या पैशातून घर बांधण्याची योजना बनवली. शेखचिल्ली विचार करू लागला, "मी घोड्यावर बसून मोठ्या थाटात शहरात फिरायला जाईल. आपल्या नव्या घरात मी, माझी पत्नी आणि आपली मुले राहतील. मी थाटात घराच्या अंगणात बसून हुक्का पिईन आणि मुले जेव्हा मला जेवायला बोलावतील, तेव्हा मी नाही म्हणून मान हलवेल." आपल्या विचारांच्या दुनियेत हरवलेल्या शेखचिल्लीने जसा नाही म्हणत जोरजोरात मान हलवली, माठ त्याच्या डोक्यावरून जमिनीवर पडून फुटला. माठ फुटताच त्याच्या आतला सगळा माल मातीत मिसळून गेला. हे पाहून त्या माणसाला खूप राग आला आणि त्याने शेखला खूप वाईट बोलले आणि पैसे न देता तिथून निघून गेला. शेखचिल्ली खूप वेळ डोके पकडून जमिनीवर पडलेल्या माठाकडे बघत आपल्या तुटलेल्या स्वप्नांबद्दल विचार करत राहिला.
या कथेमधून हे शिकायला मिळते की - कधीही कोणत्याही गोष्टीच्या लालसेमध्ये येऊन काल्पनिक गोष्टी रचू नये. कोणत्याही गोष्टीला मिळवण्याची लालसा आणि मेहनत न केल्याने काही मिळत नाही, उलट नुकसानच होते.
