ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন কার্লোস আলকারাজ ইউএস ওপেন ২০২৬-এর কোয়ার্টার ফাইনালে জায়গা করে নিয়েছেন। নিউইয়র্কে পুরুষ এককের চতুর্থ রাউন্ডের ম্যাচে স্পেনের এই তারকা খেলোয়াড় আমেরিকার টমি পলকে সরাসরি সেটে ৬-৪, ৬-৩, ৬-৪ গেমে হারিয়েছেন। এই জয়ের মাধ্যমে গ্র্যান্ড স্ল্যাম স্তরে টানা ১৮তম জয় পেলেন আলকারাজ।
২৩ বছর বয়সি আলকারাজের জন্য এই জয় বিশেষ তাৎপর্যপূর্ণ, কারণ প্রায় সাড়ে চার মাসের বিরতির পর তিনি প্রতিযোগিতামূলক টেনিসে ফিরেছেন। ডান কবজির চোটের কারণে এপ্রিল থেকে তিনি কোর্টের বাইরে ছিলেন। চোটের পর ইউএস ওপেন ২০২৬-ই তাঁর প্রথম টুর্নামেন্ট এবং এখনও পর্যন্ত তিনি মাত্র একটি সেট হারিয়েছেন।
টমি পলের বিরুদ্ধে ম্যাচে শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক টেনিস খেলেন আলকারাজ। আমেরিকান খেলোয়াড় প্রথম দিকের গেমে কয়েকটি দুর্দান্ত শট খেললেও গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে চাপ ধরে রাখেন আলকারাজ। পলের সার্ভিসে তিনি ধারাবাহিকভাবে আক্রমণ করেন এবং ১৪টি ব্রেক পয়েন্টের মধ্যে চারটি কাজে লাগান।
দ্বিতীয় সেটেও দ্রুত এগিয়ে যান আলকারাজ। তাঁর সার্ভিস রিটার্ন এবং বেসলাইন থেকে আক্রমণাত্মক শট পলকে ধারাবাহিক চাপে রাখে। ২ ঘণ্টা ২১ মিনিটের ম্যাচে আলকারাজ সরাসরি সেটে জয় নিশ্চিত করেন।
এই জয়ের ফলে ইউএস ওপেনে ষষ্ঠবার অংশ নিয়ে পঞ্চমবার কোয়ার্টার ফাইনালে উঠলেন আলকারাজ। নিউইয়র্কে তাঁর অভিযানে এখনও পর্যন্ত মাত্র একবার কোয়ার্টার ফাইনালের আগে বিদায় নিয়েছেন তিনি।
কোয়ার্টার ফাইনালে আলকারাজের প্রতিপক্ষ আমেরিকার অষ্টম বাছাই বেন শেলটন। চতুর্থ রাউন্ডে গ্রিসের স্টেফানোস সিৎসিপাসকে ৬-২, ৬-৩, ৬-৪ গেমে হারিয়ে শেষ আটে জায়গা করে নিয়েছেন শেলটন।
নিউইয়র্কে এটি শেলটনের দ্বিতীয় ইউএস ওপেন কোয়ার্টার ফাইনাল। সিৎসিপাসের বিরুদ্ধে ম্যাচে তিনি ১১টি এস মেরেছেন এবং প্রথম সার্ভিসে ৮৩ শতাংশ পয়েন্ট জিতেছেন।
দুই খেলোয়াড়ের মধ্যে এখনও পর্যন্ত তিনটি ম্যাচ হয়েছে এবং তিনটিতেই জয় পেয়েছেন আলকারাজ। তাঁদের সর্বশেষ মুখোমুখি লড়াই হয়েছিল ২০২৫ ফ্রেঞ্চ ওপেনে, যেখানে চার সেটে জিতেছিলেন আলকারাজ।
শেলটন এবার প্রথম আমেরিকান খেলোয়াড় হিসেবে কোনো গ্র্যান্ড স্ল্যাম ম্যাচে আলকারাজকে হারানোর চেষ্টা করবেন।
চোটের পর প্রত্যাবর্তনের সময় আলকারাজের ফিটনেস ও ম্যাচ প্র্যাকটিস নিয়ে শুরুতে প্রশ্ন উঠেছিল। তবে চারটি ম্যাচের পর তাঁর পারফরম্যান্সে ধীরে ধীরে সেরা ছন্দে ফেরার ইঙ্গিত দেখা যাচ্ছে। শেলটনও স্বীকার করেছেন যে কোর্টে আলকারাজকে তাঁর স্বাভাবিক স্তরের খেলোয়াড়ের মতোই দেখা যাচ্ছে।
