आर्यन और उसकी छोटी बहन माया को समुद्र से बहुत प्यार था। उनके चाचा, प्रोफ़ेसर विक्रम, एक मशहूर समुद्री वैज्ञानिक थे। एक दिन, प्रोफ़ेसर विक्रम ने दोनों बच्चों को अपनी हाई-टेक पनडुब्बी (Submarine), जिसका नाम 'नीलकंठ' था, में बैठाकर समुद्र की सबसे गहरी खाई की सैर पर ले जाने का फैसला किया। यह एक ऐसी यात्रा थी जहाँ उनसे पहले कोई इंसान नहीं पहुँचा था।
खोज एक नई दुनिया की
'नीलकंठ' पनडुब्बी धीरे-धीरे समुद्र की गहराइयों में उतर रही थी। बाहर का नज़ारा अद्भुत था। शुरुआत में उन्हें रंग-बिरंगी मछलियाँ और मूंगे (Coral) की चट्टानें दिखाई दीं। लेकिन जैसे-जैसे वे गहरे पानी में जाते गए, बाहर का नज़ारा बदलने लगा। सूरज की रोशनी अब वहाँ नहीं पहुँच पा रही थी और चारों तरफ घना अंधेरा छा गया था।
माया ने पनडुब्बी की खिड़की से बाहर देखते हुए, थोड़ी घबराहट के साथ पूछा, 'चाचा जी, क्या हम बहुत नीचे आ गए हैं? यहाँ तो कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा।'
प्रोफ़ेसर विक्रम ने मुस्कुराते हुए पनडुब्बी की शक्तिशाली सर्चलाइट्स जला दीं। 'चिंता मत करो बच्चों, असली जादू तो अब शुरू होगा,' उन्होंने कहा।
तभी आर्यन चिल्लाया, 'देखो! वहाँ नीचे कुछ चमक रहा है!'
अंधेरे में दूर कहीं नीली और हरी रोशनी टिमटिमा रही थी। जैसे-जैसे 'नीलकंठ' उस रोशनी के पास पहुँचा, तीनों की आँखें हैरानी से फटी रह गईं। उनके सामने एक पूरा शहर बसा हुआ था, लेकिन यह ईंट और पत्थर का शहर नहीं था।
यह शहर विशालकाय चमकदार शंखों, रंगीन मोतियों और ऐसे अद्भुत मूंगों से बना था जो खुद अपनी रोशनी पैदा कर रहे थे। ऊँची-ऊँची मीनारें थीं जो जेलीफ़िश की तरह पारदर्शी थीं और धीरे-धीरे रंग बदल रही थीं। ऐसा लग रहा था जैसे वे किसी परियों की कहानी की दुनिया में आ गए हों।
'यह अविश्वसनीय है!' प्रोफ़ेसर विक्रम ने अपनी डायरी में नोट करते हुए कहा, 'मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि इतनी गहराई में ऐसी उन्नत सभ्यता हो सकती है। चलो इसका नाम 'एक्वालिना' रखते हैं।'
पनडुब्बी शहर की गलियों में तैरने लगी। उन्होंने देखा कि वहाँ के निवासी इंसान नहीं थे। वे अजीब लेकिन बेहद सुंदर जीव थे। उनके शरीर से हल्की नीली रोशनी निकल रही थी, उनके हाथ-पैर मछली के पंखों जैसे थे और उनकी आँखें बहुत बड़ी और सौम्य थीं।
उन जीवों ने जब पनडुब्बी को देखा, तो वे डरे नहीं। वे तैरकर खिड़की के पास आए। एक छोटा जीव खिड़की के कांच पर अपनी उंगली से थपथपाने लगा।
माया ने अपना हाथ कांच पर रखा। 'मुझे लगता है वे हमसे बातें करना चाहते हैं, भैया,' उसने आर्यन से कहा।
उस जीव ने कुछ अजीब से इशारे किए और फिर पानी में बुलबुले छोड़े जो अलग-अलग आकार बना रहे थे। ऐसा लग रहा था कि वे अपनी भाषा में उनका स्वागत कर रहे हैं। वे जीव उन्हें शहर के बीचों-बीच ले गए, जहाँ एक विशाल मोती का बगीचा था। वहाँ के पेड़-पौधे भी रोशनी दे रहे थे।
आर्यन ने कहा, 'चाचा जी, ऊपर की दुनिया में लोग प्रदूषण फैला रहे हैं, लेकिन यहाँ नीचे की दुनिया कितनी शांत और साफ़ है।'
वे कई घंटों तक उस तिलिस्मी शहर को देखते रहे। वहाँ न गाड़ियों का शोर था, न धुएं के बादल। बस शांति और एक अजीब सी सुकून देने वाली रोशनी थी।
अब वापस लौटने का समय हो गया था। पनडुब्बी का ऑक्सीजन लेवल कम हो रहा था। प्रोफ़ेसर विक्रम ने पनडुब्बी को ऊपर की ओर मोड़ा। 'एक्वालिना' के निवासी उन्हें विदा करने के लिए अपनी रोशनी को तेज़ी से झपकाने लगे, जैसे वे 'टाटा' कर रहे हों।
जब वे समुद्र की सतह पर वापस आए, तो सूरज डूब रहा था। आर्यन और माया ने एक-दूसरे की तरफ देखा। वे जानते थे कि उन्होंने आज एक ऐसा राज़ देखा है जिस पर दुनिया आसानी से यकीन नहीं करेगी।
माया ने धीरे से कहा, 'हम यह बात किसी को नहीं बताएंगे, है ना? अगर इंसानों को पता चला, तो वे उस खूबसूरत शहर को भी गंदा कर देंगे।' आर्यन ने सहमति में सिर हिलाया। 'हाँ, 'एक्वालिना' हमारा गुप्त रहस्य रहेगा।'
सीख
इस कहानी से हमें यह सीख मिलती है कि 'हमारी धरती रहस्यों से भरी हुई है और प्रकृति की कल्पना हमारी सोच से कहीं ज़्यादा बड़ी है। हमें समुद्र और पर्यावरण की रक्षा करनी चाहिए, क्योंकि हमें नहीं पता कि इनकी गहराइयों में कितनी सुंदर दुनिया छुपी हो सकती है।'
