लखनौ सुपर जायंट्सने आयपीएल 2026 मधील महत्त्वाच्या सामन्यात चेन्नई सुपर किंग्सचा सात विकेट्सने पराभव करत स्पर्धेचे समीकरण बदलले. लखनौच्या इकाना स्टेडियमवर झालेल्या सामन्यात प्रथम फलंदाजी करताना चेन्नईने कार्तिक शर्माच्या अर्धशतकी खेळीच्या जोरावर 20 षटकांत पाच विकेट्स गमावून 187 धावा केल्या. प्रत्युत्तरात लखनौकडून मिचेल मार्श आणि जोश इंग्लिस यांनी शतकी भागीदारी करत संघाला मजबूत स्थितीत पोहोचवले. अखेरीस निकोलस पूरनने 17व्या षटकातील सलग चार चेंडूंवर चार षटकार ठोकत सामन्याचा कल पूर्णपणे बदलला आणि लखनौने 20 चेंडू राखून तीन विकेट्सवर 188 धावा करत विजय मिळवला.
या पराभवानंतर चेन्नईच्या प्लेऑफच्या आशांना मोठा धक्का बसला आहे. संघ गुणतालिकेत सहाव्या स्थानावर घसरला असून, लखनौ प्लेऑफच्या शर्यतीतून बाहेर असतानाही चेन्नईचे गणित बिघडवण्यात यशस्वी ठरला.
नाणेफेक गमावून प्रथम फलंदाजीला उतरलेल्या चेन्नई सुपर किंग्सची सुरुवात अपेक्षेप्रमाणे झाली नाही. संघाने 7.2 षटकांत 52 धावांपर्यंत तीन महत्त्वाच्या विकेट्स गमावल्या. सॅमसन 20, कर्णधार गायकवाड 9 आणि उर्विल पटेल 6 धावा करून बाद झाले. त्यानंतर युवा फलंदाज कार्तिक शर्माने जबाबदारी स्वीकारत आक्रमक फलंदाजी केली आणि संघाला संकटातून बाहेर काढले.
चौथ्या क्रमांकावर फलंदाजीला आलेल्या कार्तिकने 42 चेंडूंमध्ये 71 धावा केल्या. त्यांच्या खेळीत सहा चौकार आणि पाच षटकारांचा समावेश होता. या हंगामातील हे त्यांचे दुसरे अर्धशतक ठरले. कार्तिकला डेवाल्ड ब्रेविसची चांगली साथ मिळाली. दोघांनी चौथ्या विकेटसाठी 70 धावांची महत्त्वपूर्ण भागीदारी केली. ब्रेविसने 16 चेंडूंमध्ये 25 धावा केल्या, मात्र चांगल्या सुरुवातीचे मोठ्या खेळीत रूपांतर करण्यात त्यांना यश आले नाही.
अखेरच्या षटकांमध्ये शिवम दुबे आणि प्रशांत वीर यांनी वेगाने धावा जमवल्या. दोघांनी शेवटच्या 24 चेंडूंमध्ये 45 धावांची भर घालत चेन्नईचा स्कोअर 187 पर्यंत पोहोचवला. शिवम दुबेने 16 चेंडूंमध्ये नाबाद 32 धावा केल्या. त्यांच्या खेळीत अखेरच्या षटकातील दोन षटकार आणि दोन चौकारांचा समावेश होता. प्रशांत वीर 13 धावांवर नाबाद राहिला. लखनौकडून आकाश महाराज सिंह सर्वात यशस्वी गोलंदाज ठरला. त्याने चार षटकांत 26 धावा देत तीन विकेट्स घेतल्या. मोहम्मद शमी आणि शाहबाज अहमद यांनी प्रत्येकी एक विकेट घेतली.
188 धावांच्या लक्ष्याचा पाठलाग करताना लखनौ सुपर जायंट्सची सुरुवात अत्यंत आक्रमक झाली. ऑस्ट्रेलियन फलंदाज मिचेल मार्शने चेन्नईच्या गोलंदाजांवर सुरुवातीपासून दबाव निर्माण केला. त्याने 38 चेंडूंमध्ये 90 धावांची खेळी केली, ज्यामध्ये नऊ चौकार आणि सात षटकारांचा समावेश होता. मार्श शतकापासून दूर राहिला, मात्र त्याच्या खेळीने सामन्याचे चित्र बदलले. त्याला जोश इंग्लिसची चांगली साथ मिळाली. इंग्लिसने 32 चेंडूंमध्ये 36 धावा केल्या. दोघांमधील शतकी भागीदारीमुळे चेन्नईच्या पुनरागमनाच्या आशा जवळपास संपुष्टात आल्या.
सामन्यातील सर्वात महत्त्वाचा क्षण 17व्या षटकात पाहायला मिळाला, जेव्हा निकोलस पूरनने सलग चार चेंडूंवर चार षटकार ठोकले. पूरनने 17 चेंडूंमध्ये नाबाद 32 धावा करत लखनौला विजय मिळवून दिला. मुकुल चौधरीनेही 13 धावा करत संघाला विजयापर्यंत पोहोचवले.
या पराभवानंतर चेन्नई सुपर किंग्सच्या खात्यात 12 गुण असून संघाचा नेट रनरेट 0.027 इतका राहिला आहे. आता प्लेऑफमध्ये पोहोचण्यासाठी चेन्नईला उर्वरित सामने जिंकण्याबरोबरच इतर संघांच्या निकालांवरही अवलंबून राहावे लागू शकते. सध्या गुणतालिकेत आरसीबी, गुजरात, हैदराबाद आणि पंजाब हे संघ अव्वल चार स्थानांवर आहेत.
लखनौ सुपर जायंट्स प्लेऑफच्या शर्यतीतून बाहेर पडला असला तरी या विजयामुळे संघ स्पर्धेच्या अखेरीपर्यंत प्रत्येक सामन्यात कठीण आव्हान देण्यास सक्षम असल्याचे स्पष्ट झाले.
