प्लूटो हा सौरमालेचा सर्वात मोठा बौना ग्रह आहे. पूर्वी तो सौरमालेचा नववा ग्रह मानला जात असे, पण आता तो कायपर पट्ट्यातील सर्वात मोठी खगोलीय वस्तू म्हणून ओळखला जातो. प्लूटोचा शोध १९३० मध्ये क्लाइड टॉमबॉग यांनी लावला होता, पण २००६ मध्ये त्याला ग्रहाच्या श्रेणीतून काढून बौना ग्रहाचा दर्जा दिला गेला. तरीही तो वैज्ञानिकांसाठी अत्यंत मनोरंजक पिंड राहिला आहे, आणि न्यू होराइझन्स मोहिमेने (२०१५) त्याविषयी अनेक महत्त्वाच्या माहित्या गोळा केल्या आहेत.
आकार आणि कक्षा
* प्लूटोचा आकार पृथ्वीच्या चंद्रमाच्या फक्त एक-तिहाई आहे.
* त्याची कक्षा अनियमित (दीर्घवर्तुळाकार) आहे, ज्यामुळे तो कधी वरुणाच्या (नेपच्यून) कक्षेच्या आत, तर कधी खूप दूर जातो.
* सूर्यापासूनचे त्याचे अंतर ३० ते ४५ खगोलीय एकके (४.४ ते ७.४ अब्ज किमी) दरम्यान बदलत राहते.
* तो सूर्याची एक प्रदक्षिणा २४८.०९ वर्षात पूर्ण करतो.
प्लूटोचा रंग आणि ऋतुचक्र
प्लूटोचा व्यास सुमारे २,३०० किमी आहे, जो पृथ्वीच्या व्यासाचा फक्त १८% आहे. त्याचा रंग काळा, नारंगी आणि पांढऱ्या रंगांचे मिश्रण आहे. प्लूटोच्या पृष्ठभागावर विविध प्रकारचे खडक आणि गोठलेल्या वायू आढळतात, जे त्याला सौरमालेतील सर्वात रंगीत बौनी जग बनवतात. सौरमालेतील बहुतेक वस्तूंच्या पृष्ठभागावर रंगांमध्ये जास्त फरक दिसत नाही, पण प्लूटोच्या पृष्ठभागावर रंगांचे असमान वितरण त्याला खास बनवते.
१९९४ ते २००३ दरम्यान केलेल्या अभ्यासात असे दिसून आले की प्लूटोच्या रंगांमध्ये बदल झाला आहे. उत्तरेकडील ध्रुव थोडा उजळ झाला आहे, तर दक्षिणेकडील ध्रुव थोडा गडद झाला आहे. वैज्ञानिकांचे असे मानणे आहे की हा बदल प्लूटोच्या ऋतुचक्राचा संकेत असू शकतो. कारण प्लूटोची कक्षा अत्यंत दीर्घवर्तुळाकार आहे, म्हणून त्याचे ऋतुचक्रही अत्यंत मंद गतीने पण मोठ्या प्रमाणात बदलतात.
प्लूटोचे वातावरण आणि त्याचे उपग्रह
प्लूटोचे वातावरण खूप पातळ आहे आणि मुख्यतः नायट्रोजन (N₂), मिथेन (CH₄) आणि कार्बन मोनोऑक्साइड (CO) पासून बनलेले आहे. जेव्हा प्लूटो सूर्यापासून दूर जातो, तेव्हा त्याच्या पृष्ठभागावर थंडी वाढते, ज्यामुळे वातावरणातील काही वायू गोठून बर्फात बदलतात आणि पृष्ठभागावर पडतात. जेव्हा प्लूटो सूर्याजवळ येतो, तेव्हा पृष्ठभागावरील गोठलेले वायू पुन्हा वायुरूपात बदलून वातावरणात परत येतात.
प्लूटोचे पाच ओळखलेले उपग्रह
* शारोन (Charon) – सर्वात मोठा उपग्रह, ज्याचा व्यास प्लूटोच्या अर्ध्याच्या बरोबर आहे (१९७८ मध्ये शोधला गेला).
* निक्स (Nix) – २००५ मध्ये शोधला गेलेला लहान चंद्र.
* हायड्रा (Hydra) – २००५ मध्ये शोधला गेलेला आणखी एक लहान चंद्र.
* स्टिक्स (Styx) – प्लूटोचा चौथा उपग्रह.
* कर्बेरॉस (Kerberos) – २० जुलै २०११ रोजी शोधला गेला, ज्याचा व्यास सुमारे ३० किमी आहे.
प्लूटोशी संबंधित काही खास गोष्टी
१. कक्षा: प्लूटोची कक्षा इतर ग्रहांच्या कक्षांपेक्षा वेगळी होती. इतर ग्रह सूर्याभोवती दीर्घवर्तुळाकार कक्षांमध्ये फिरतात, पण प्लूटोची कक्षा कधी सूर्याजवळ तर कधी खूप दूर असते.
२. कक्षेचा कल: प्लूटोची कक्षा इतर ग्रहांच्या कक्षांपेक्षा वेगळी होती, कारण ती कललेली होती. इतर ग्रहांच्या कक्षा समतल असतात, पण प्लूटोची कक्षा कोनात होती. यामुळे प्लूटो आणि वरुणाच्या कक्षांमध्ये कधीही छेदन होत नाही आणि त्यामुळे त्यांच्या अपघाताचा धोका नव्हता.
३. आकार: प्लूटोचा आकार खूप लहान होता. त्यापूर्वी, सर्वात लहान ग्रह बुध होता, पण प्लूटो त्याच्यापेक्षाही अर्धा लहान होता.
या कारणांमुळे खगोलशास्त्रज्ञांना संशय आला की कदाचित प्लूटो हा वरुणाचा भागातील उपग्रह असेल, जरी ही शक्यता कमी होती कारण प्लूटो आणि वरुण कधीही एकमेकांच्या जवळ येत नाहीत. त्यानंतर, १९९० च्या दशकाच्या नंतर वैज्ञानिकांना अनेक वरुण-पार वस्तू सापडल्या ज्यांच्या कक्षा, आकार आणि रचना प्लूटोसारख्याच होत्या. त्यांना कायपर पट्टा म्हणतात आणि आता वैज्ञानिक मानतात की हा प्रदेश अशा वस्तूंनी पूर्णपणे भरलेला आहे, ज्यापैकी प्लूटो फक्त एक आहे.
२००४-२००५ मध्ये कायपर पट्ट्यात हाउमेया आणि मॅकेमेके सारख्या मोठ्या वस्तू आढळल्या (ज्या प्लूटोपेक्षा थोड्या लहान होत्या), आणि २००५ मध्ये कायपर पट्ट्याबाहेर एरिस आढळला, जो प्लूटोपेक्षाही मोठा होता. या सर्व वस्तू ग्रहांपेक्षा वेगळ्या होत्या, परंतु प्लूटोसारख्याच होत्या.
