महात्मा गांधींनी एकदा कबूल केले होते की त्यांना जवाहरलाल नेहरू अत्यंत प्रिय होते, परंतु प्रशासक म्हणून सरदार वल्लभभाई पटेल त्यांच्यापेक्षा अधिक सक्षम होते. आज आपण ज्या एकात्म आणि अखंड भारतात राहत आहोत, त्याचा पाया सरदार पटेलांच्या दूरदृष्टीने आणि कणखर नेतृत्वाने घातला होता.
Sardar Vallabhbhai Patel 150th Birth Anniversary: भारताच्या स्वातंत्र्याची कहाणी जितकी प्रेरणादायी आहे, तितकीच ती गुंतागुंतीचीही आहे. या कहाणीत असा एक अध्याय आहे, जो प्रत्येक वेळी सरदार वल्लभभाई पटेल (Sardar Vallabhbhai Patel) यांच्या जयंतीला पुन्हा आठवला जातो — तो क्षण जेव्हा ‘लोहपुरुष’ देशाचे पहिले पंतप्रधान होऊ शकले असते, पण त्यांनी देशाला एकसंध ठेवण्यासाठी स्वतःला मागे घेतले.
आज 31 ऑक्टोबर 2025 रोजी भारत त्यांची 150 वी जयंती साजरी करत आहे. पंतप्रधान नरेंद्र मोदी (PM Narendra Modi) यांनी ‘स्टॅच्यू ऑफ युनिटी’ (Statue of Unity) येथे आदरांजली वाहिली आणि देशाला एकता, सेवा व समर्पणाचा संदेश दिला. परंतु प्रश्न आजही तोच आहे — जर सरदार पटेल पंतप्रधान झाले असते, तर भारताचा इतिहास काही वेगळा असता का?
गांधीजींचे प्रिय, पण सर्वात योग्य प्रशासक होते पटेल
महात्मा गांधींनी एकदा म्हटले होते, नेहरू माझ्या हृदयाच्या जवळ आहेत, पण प्रशासनात पटेलांसारखे कोणी नाही. गांधीजींच्या या विधानावरून हे स्पष्ट होते की, जिथे नेहरू विचारांचे प्रतीक होते, तिथे पटेल राष्ट्रनिर्माणाचे खरे शिल्पकार होते. भारतातील 562 संस्थानांचे एकीकरण (Integration of Princely States) अशक्य वाटत होते, परंतु पटेलांच्या कुशल रणनीती, दृढ इच्छाशक्ती आणि अतूट राष्ट्रनिष्ठेने ते शक्य करून दाखवले. भारताची एकता, शासन व्यवस्था आणि लोकशाही संरचनेचा पाया त्याच लोहपुरुषाने घातला, ज्यांना इतिहासाने “भारताचे लोहपुरुष” (Iron Man of India) हा दर्जा दिला.
गांधीजींच्या हत्येनंतर आरोप, पटेलांनी मागितला राजीनामा
गांधीजींच्या हत्येनंतर (30 जानेवारी 1948) विरोधकांनी अशी अफवा पसरवली की, त्यावेळी गृहमंत्री असलेले पटेल गांधीजींच्या सुरक्षेत अपयशी ठरले.
गांधीजींचे पणतू राजमोहन गांधी यांनी त्यांच्या “Patel: A Life” या पुस्तकात लिहिले आहे की, जेव्हा पटेलांना या आरोपांची माहिती मिळाली, तेव्हा त्यांनी तात्काळ राजीनामा देण्याची तयारी दर्शवली. पण नेहरूंनी त्यांना थांबवले आणि म्हटले की, 'आपल्या दोघांचे 30 वर्षांचे सहकार्य असे तुटायला नको.'
येथूनच दोघांच्या संबंधांमध्ये कटुता येऊ लागली, पण देशहितासाठी पटेलांनी मौन धारण केले. 1946 हे असे वर्ष होते, जेव्हा भारताचे स्वातंत्र्य आता केवळ काळाची बाब राहिली होती. ब्रिटिश सरकारने संकेत दिले होते की सत्ता हस्तांतरण (Transfer of Power) काँग्रेसच्या हाती होईल आणि काँग्रेस अध्यक्षांनाच अंतरिम सरकारचे (Interim Government) नेतृत्व सोपवले जाईल — म्हणजे तीच व्यक्ती देशाची पहिली पंतप्रधान बनणार होती.
काँग्रेस अध्यक्षपदासाठी उमेदवारी अर्ज दाखल करण्याची अंतिम तारीख 29 एप्रिल 1946 निश्चित करण्यात आली. काँग्रेसच्या घटनेनुसार, केवळ प्रदेश काँग्रेस समित्या (PCCs) अध्यक्षपदासाठी नामांकन करू शकत होत्या. 15 पैकी 12 PCCs ने सरदार पटेलांना उमेदवारी दिली, तर उर्वरित तिघांनी भाग घेतला नाही. कोणीही जवाहरलाल नेहरू यांचे नाव प्रस्तावित केले नाही. अशा प्रकारे पटेल बिनविरोध काँग्रेस अध्यक्ष म्हणून निवडून आले — म्हणजे भारताचे पहिले पंतप्रधान बनण्याची औपचारिक तयारी पूर्ण झाली होती.
नेहरूंचा आग्रह आणि गांधीजींचा हस्तक्षेप
परंतु इतिहासाने अचानक कलाटणी घेतली. जवाहरलाल नेहरू, ज्यांना स्वतःलाही हे पद हवे होते, त्यांनी स्पष्ट शब्दांत सांगितले की, 'एकतर मीच पहिल्या क्रमांकावर राहीन, किंवा सरकारमध्ये राहणार नाही.' गांधीजींसमोर ही नैतिक कोंडी होती. त्यांनी अखेरीस नेहरूंना प्राधान्य दिले आणि पटेलांना आपले नाव मागे घेण्याची विनंती केली.
गांधीजी म्हणाले, 'नेहरू दुसरे स्थान स्वीकारणार नाहीत आणि देशाला आता एकतेची गरज आहे.' सरदार पटेलांनी गांधीजींचे म्हणणे ऐकले. त्यांनी कोणताही विरोध किंवा तक्रार न करता, नेहरूंच्या बाजूने स्वतःला मागे घेतले. हा तोच क्षण होता, जेव्हा भारताच्या लोहपुरुषाने देशहितासाठी आपली वैयक्तिक महत्त्वाकांक्षा त्यागली.
राजेंद्र प्रसाद आणि मौलाना आझाद यांचा पश्चात्ताप
भारताचे पहिले राष्ट्रपती डॉ. राजेंद्र प्रसाद यांनी नंतर लिहिले की, गांधीजींनी पुन्हा एकदा ‘ग्लॅमरस नेहरू’साठी आपल्या विश्वासू सहकाऱ्याचा बळी दिला. पटेल पंतप्रधान झाले असते, तर भारताचे प्रशासकीय स्वरूप वेगळे असते. तर, मौलाना अबुल कलाम आझाद यांनी त्यांच्या आत्मचरित्र “India Wins Freedom” मध्ये कबूल केले की, 'पटेल यांना पाठिंबा न देणे ही माझ्या राजकीय जीवनातील सर्वात मोठी चूक होती.' ते पंतप्रधान झाले असते, तर फाळणीची (Partition) प्रक्रिया अधिक शालीन आणि कमी हिंसक झाली असती.
गांधीजींचे निकटचे सहकारी सी. राजगोपालाचारी यांनी त्यांच्या आठवणींमध्ये लिहिले आहे की, गांधीजींना माहीत होते की पटेल हे सर्वोत्तम प्रशासक आहेत, पण त्यांनी नेहरूंना निवडले कारण ते परराष्ट्र व्यवहारात अधिक कुशल होते. जर नेहरू परराष्ट्रमंत्री आणि पटेल पंतप्रधान झाले असते, तर भारताची प्रशासकीय व्यवस्था अधिक मजबूत झाली असती.
त्यांनी हे देखील जोडले की, पटेलांबद्दल “मुसलमानांप्रती कठोर” असल्याची गैरसमजूत पसरवली गेली होती, वास्तविकतेत ते समानता आणि न्यायाचे कट्टर पुरस्कर्ते होते.
