বিল গেটস তাঁর চ্যারিটি ফাউন্ডেশনের কর্মীদের সামনে স্বীকার করেছেন যে জেফরি এপস্টাইনের সঙ্গে সম্পর্ক রাখা তাঁর জীবনের সবচেয়ে বড় ভুল ছিল। ‘ওয়াল স্ট্রিট জার্নাল’-এর প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, তিনি বলেছেন এই সিদ্ধান্ত গেটস ফাউন্ডেশনের ভাবমূর্তিকে ক্ষতিগ্রস্ত করেছে এবং এজন্য তিনি ক্ষমা চেয়েছেন।
গেটস জানান, তাঁর এবং এপস্টাইনের মধ্যে সম্পর্ক ২০১১ সালে শুরু হয়, যদিও তিনি আগে থেকেই জানতেন যে এপস্টাইনের বিরুদ্ধে নাবালিকাদের যৌন শোষণের গুরুতর অভিযোগ রয়েছে। তিনি স্বীকার করেন যে এটি একটি বড় ভুল ছিল, যা তাঁর এবং ফাউন্ডেশনের কাজের সুনামকে ক্ষুণ্ন করেছে। গেটস বলেন, তিনি এই সম্পর্কের বিষয়ে তাঁর কর্মীদেরও সম্পৃক্ত করেছিলেন, যার ফলে ফাউন্ডেশনের জন্য পরিস্থিতি জটিল হয়েছে।
তিনি বলেন, “আমার ভুলের কারণে যারা এই বিতর্কে জড়িয়ে পড়েছেন, তাদের কাছে আমি ক্ষমা চাই।” গেটস জোর দিয়ে বলেন যে তিনি কখনও এপস্টাইনের ভুক্তভোগী বা অন্য কোনো নারীর সঙ্গে কোনো অবৈধ সম্পর্ক স্থাপন করেননি।
গেটস আরও স্বীকার করেন যে তাঁর প্রাক্তন স্ত্রী মেলিন্ডা ফ্রেঞ্চ গেটস ২০১৩ সালে তাঁকে এপস্টাইন থেকে দূরে থাকার সতর্কবার্তা দিয়েছিলেন। তিনি বলেন, সে সময় তিনি এই সতর্কবার্তা উপেক্ষা করেছিলেন, যদিও এটি ফাউন্ডেশনের স্বার্থে প্রয়োজনীয় ছিল। গেটস মেলিন্ডার সততার প্রশংসা করে বলেন, “তাকে কৃতিত্ব দেওয়া উচিত, এপস্টাইনের বিষয়গুলোতে তিনি সবসময় সন্দিহান ছিলেন।”
গেটস প্রকাশ্যে আরও স্বীকার করেন যে তাঁর দুই রুশ নারীর সঙ্গে সম্পর্ক ছিল। তিনি স্পষ্ট করেন যে ওই নারীরা এপস্টাইনের শিকার ছিলেন না, তবে এপস্টাইন এই সম্পর্কগুলোর বিষয়ে অবগত ছিলেন। গেটস বলেন, তিনি কোনো অবৈধ কাজ করেননি, কিন্তু এসব সিদ্ধান্ত গেটস ফাউন্ডেশনের ভাবমূর্তিকে প্রভাবিত করেছে।
সম্প্রতি প্রকাশিত এপস্টাইন ফাইলসে কিছু ছবি ভাইরাল হয়েছে, যেখানে গেটসকে কয়েকজন নারীর সঙ্গে দেখা যায়। গেটস বলেন, এসব ছবি এপস্টাইনের নির্দেশে তাঁর সহকারী কর্মীদের সঙ্গে বৈঠকের সময় তোলা হয়েছিল। তিনি বলেন, “আমি কখনও এপস্টাইনের ভুক্তভোগী বা অন্য কোনো নারীর সঙ্গে সময় কাটাইনি।”
গেটস স্বীকার করেন যে এপস্টাইনের সঙ্গে তাঁর সম্পর্ক এবং সম্প্রতি প্রকাশিত ইমেলগুলো গেটস ফাউন্ডেশনের ভাবমূর্তিকে প্রভাবিত করেছে। তিনি বলেন, “এটি ফাউন্ডেশনের মূল্যবোধ ও উদ্দেশ্যের সম্পূর্ণ বিপরীত। আমাদের কাজ সুনামের প্রতি অত্যন্ত সংবেদনশীল। মানুষ আমাদের সঙ্গে কাজ করতে চাইবেন কি না, তা তাদের উপর নির্ভর করে।”
গেটস ফাউন্ডেশনের এক মুখপাত্র জানান, বিল গেটস বছরে দুইবার টাউনহল বৈঠক করেন এবং এ সময় তিনি খোলামেলা প্রশ্নের উত্তর দেন ও নিজের দায়িত্ব স্বীকার করেন।
