NASA ने Swift Boost मिशन के तहत LINK स्पेसक्राफ्ट लॉन्च किया है। इसका उद्देश्य Neil Gehrels Swift Observatory की कक्षा ऊंची कर उसकी परिचालन अवधि बढ़ाना है। यह Pegasus XL रॉकेट की अंतिम उड़ान भी रही।
वॉशिंगटन: NASA ने अपने सबसे पुराने सक्रिय अंतरिक्ष वेधशालाओं में शामिल Neil Gehrels Swift Observatory को बचाने के लिए Swift Boost मिशन लॉन्च किया है। इस मिशन के तहत निजी कंपनी का LINK स्पेसक्राफ्ट वेधशाला तक पहुंचकर उसे सुरक्षित तरीके से पकड़ने और उसकी कक्षा को ऊंचा उठाने का प्रयास करेगा।
Swift Observatory को बचाने के लिए शुरू हुआ ऐतिहासिक मिशन
NASA ने अपने लंबे समय से संचालित हो रहे Neil Gehrels Swift Observatory की परिचालन अवधि बढ़ाने के लिए Swift Boost मिशन की सफल शुरुआत की है। इस मिशन के तहत Katalyst Space Technologies द्वारा विकसित LINK नाम का सर्विसिंग स्पेसक्राफ्ट अंतरिक्ष में भेजा गया है। इसका उद्देश्य वेधशाला तक पहुंचकर उसे सुरक्षित रूप से पकड़ना और उसकी कक्षा को ऊंचा करना है, ताकि वह आने वाले वर्षों तक वैज्ञानिक अध्ययन जारी रख सके।
यह मिशन अंतरिक्ष इतिहास में इसलिए भी खास माना जा रहा है क्योंकि पहली बार किसी निजी स्पेसक्राफ्ट को अमेरिकी सरकारी मानव रहित उपग्रह की सर्विसिंग और उसकी कक्षा बदलने की जिम्मेदारी दी गई है।
वायुमंडलीय खिंचाव से घट रही थी वेधशाला की ऊंचाई
Neil Gehrels Swift Observatory को नवंबर 2004 में लॉन्च किया गया था। इसका मुख्य उद्देश्य गामा-रे विस्फोट और अन्य उच्च-ऊर्जा वाली खगोलीय घटनाओं का अध्ययन करना है। दो दशक से अधिक समय बाद भी यह वेधशाला महत्वपूर्ण वैज्ञानिक आंकड़े जुटा रही है।
हाल के वर्षों में बढ़ी सौर गतिविधियों के कारण पृथ्वी की निचली कक्षा में वायुमंडलीय खिंचाव बढ़ गया है, जिससे Swift Observatory की ऊंचाई लगातार कम हो रही थी। इस वेधशाला में अपनी कक्षा बढ़ाने के लिए कोई प्रोपल्शन सिस्टम मौजूद नहीं है। ऐसे में यदि समय रहते इसकी कक्षा नहीं बढ़ाई जाती, तो भविष्य में यह पृथ्वी के वातावरण में प्रवेश कर नष्ट हो सकती थी।
NASA ने नई वेधशाला बनाने के बजाय मौजूदा मिशन की उम्र बढ़ाने का फैसला किया, जिससे कम लागत में वैज्ञानिक अनुसंधान जारी रखा जा सके।
रोबोटिक आर्म और आयन थ्रस्टर से बढ़ाई जाएगी कक्षा
अगले कुछ सप्ताहों में LINK स्पेसक्राफ्ट धीरे-धीरे Swift Observatory के करीब पहुंचेगा। पहले वह वेधशाला की स्थिति और संरचना का आकलन करेगा, जिसके बाद अपने तीन रोबोटिक आर्म की मदद से उसे सुरक्षित रूप से पकड़ लेगा।
इसके बाद आयन थ्रस्टर का उपयोग करते हुए दोनों यानों की कक्षा को धीरे-धीरे लगभग 600 किलोमीटर की ऊंचाई तक पहुंचाया जाएगा। पूरी प्रक्रिया में कई महीने लग सकते हैं। यदि वेधशाला के सभी सिस्टम सामान्य रूप से काम करते रहे, तो उसकी परिचालन अवधि कई वर्षों तक बढ़ सकती है।
Pegasus XL रॉकेट की रही अंतिम उड़ान
Swift Boost मिशन एक और वजह से ऐतिहासिक बन गया। इस मिशन के साथ Northrop Grumman के Pegasus XL रॉकेट की अंतिम उड़ान भी पूरी हुई। 1990 में पहली बार उड़ान भरने वाला यह रॉकेट अपनी एयर-लॉन्च तकनीक के लिए जाना जाता था, जिसमें इसे जमीन से नहीं बल्कि L-1011 Stargazer विमान से हवा में छोड़कर लॉन्च किया जाता था।
NASA ने वर्ष 2025 में इस मिशन का अनुबंध Katalyst Space Technologies को दिया था। कंपनी ने एक वर्ष से भी कम समय में LINK स्पेसक्राफ्ट को डिजाइन, विकसित और परीक्षण के लिए तैयार किया। पूरे मिशन, जिसमें लॉन्च भी शामिल है, की अनुमानित लागत करीब 3 करोड़ डॉलर (30 मिलियन डॉलर) रही, जो नई अंतरिक्ष वेधशाला विकसित करने और लॉन्च करने की तुलना में काफी कम मानी जा रही है।
